Поиграем немного?

[Nilliana Assori]

Дорогие долиновцы, есть у меня к вам небольшое предложение-просьба.
Давно планирую историю написать, про распрекрасных принцев и воительниц (мысленно душат, аж почти физически чувствую), драконов, волшебство, путешествия, сражения и прочее фентезийно-идейное - да как-то все то руки не дотягиваются. И вдохновение капризная барышня очень редко захаживать стала в последние эдак пару лет. Так вот в связи с чем, пока вижу ее извилистый хвост, появилась идея.

Суть есть в чем - начинаю писать тут, а как стопор какой случается (или чередую) - делаю сообщение с опросом как дальше героям моим поступить. У какой дорожки развития истории голосов больше - так и напишу дальше. Того гляди дело с мертвой точки у меня и двинется, да и своего рода игра для вас будет.

Сразу опрос для проверки читабельности.
​

p.s. Думаю стоит пояснить, когда опрос по теме сообщения считается завершенным: после того как сообщение с опросом под ним публикуется начинается отсчет времени с момента публикации - 24 часа. По прошествии суток голосование не будет влиять на дальнейшее развитие, т.к. я уже буду в процессе написания продолжения.​

Нажмите, чтобы узнать больше...

 

[Nilliana Assori]

По мостовой со всех ног бежал исхудавший мальчик. Он очень устал, белоснежная сорочка насквозь пропиталась потом, светлые, соломенного цвета волосы, чуть ниже плеч, липли к лицу и шее, а ясные голубые глаза блестели от непролитых слез. Его легкие уже горели, а босые ноги казалось, кровоточили, но останавливаться было нельзя!

На улице стояла невыносимая жара. Скоро полдень и час казни неумолимо близился. Мальчик, молясь про себя всем богам, вновь и вновь шепча иссохшими бледными губами «нет!», прибавил, что было сил. Пару раз его ноги опасно путались и чтобы избежать падения приходилось неуклюже размахивать тонкими руками, цепляясь за нерасторопных прохожих.

Он слышал окрики за спиной, но продолжал бежать, словно звали не его.Наконец-то показались грязновато-бурые стены городских казарм, мальчик уже видел через высокий забор из металлических прутьев построенные в ряд шеренги солдат. Звуки предсмертной барабанной дроби заставили юное сердце дрогнуть.

- Нет! - вырвался осиплый вскрик из его пересохшего горла, - нет, я приказываю остановиться... нет!

Все желающие посмотреть на казнь, столпились перед большими широкими воротами. Мальчик врезался в толпу и попытался раздвинуть руками плотно стоящих друг к другу людей. Он рвался к возвышавшемуся в самом центре площадки эшафоту.

- Стойте! - крикнул он во всю мощь легких и тут же кто-то хлопнул его по затылку так, что перед глазами все поплыло.

- Чего разорался тут, сопляк! - послышалось мальчику откуда-то сверху сквозь звон в ушах. Он чувствовал, что сознание уплывает и снова крикнул из последних сил:

- Нет! - позади раздался звук горна и, оседая на каменистый настил, мальчик увидел, что толпа перед ним стала оглядываться на новый шум. Человек, в чью рваную тунику он вцепился, отчего-то сильно дрожит и испуганно смотрит куда-то позади него.

Плохо соображая, мальчик обернулся и вдруг почувствовал жаркую вспышку боли в голове.

- Глас Эйне — закон для всех... - проваливаясь в спасительную пустоту прошептал он подхватившему его человеку в черно-красной форме, - приказываю... отменить казнь...

Кто ЗА казнь ставьте реакцию на сообщение , кто ПРОТИВ соответственно

 

[Nilliana Assori]

Немного промо-арта для следующих текстовых частей.

​

 

[Nilliana Assori]

Из-за дверей Желтого Зала советников во дворце-резиденции императора доносилось взволнованное жужжание сердитых голосов. Стоящие по обе стороны караульные как ни старались не могли различить ни слова — чары проклятых чародеев неспроста считались самыми сильными в империи, именно они превращали все звуки за дверью в неразборчивый гул. Но на самом деле не было нужды прислушиваться, вся столица уже успела встать на уши из-за полуденного происшествия. Единственный наследник трона использовал Глас Бога вопреки приказу Императора. Этого никто не делал вот уже более пятиста лет!

До церемонии официального наследования оставалось не меньше полугода, но этот поступок имел огромное значение с какой стороны не посмотри на него.

Начальник стражи, Идам Арнис, стоял, сложив руки на широкой груди, возле длинного дубового стола с каменным лицом. Суровый мужчина средних лет, с большим шрамом на загорелом лице, тянущимся от низа правой щеки почти до самого глаза, и несчетным количеством мелких, некоторых едва заметных на лбу, левой щеке и шее. Невозможно было понять о чем он думает, или какие эмоции испытывает. Во время его дежурства наследник покинул дворцовые стены, несмотря на то, что возле его спальни караулили бойцы Боевой охраны, стоящие сейчас на коленях с опущенными головами посередине комнаты. И несмотря на то, что всего пару дней назад он был тяжело ранен во время нападения.

Прерывая нескончаемый гул, стоящий по другую сторону стола от начальника стражи, главный жрец, облаченный в светло-зеленые храмовые одежды, громко и четко разделяя слова, спросил:

- Как. Принц. Вышел. Незаметно?..

С его звучным басом это было совершенно несложно, особенно учитывая то, что он не стеснялся использовать чары усиления, держа в крупных ладонях небольшой овальный амулет с маленьким рубином в центре.

После чего он приподнял подбородок, под которым виднелся ещё как минимум один поменьше, и внимательно посмотрел на начальника стражи при этом слегка надменно приподняв кустистые белесые брови. Старший послушник, облаченный скрывающий фигуру длинный серо-зеленый балахон с капюшоном, стоявший позади его левой руки, исподлобья быстро осмотрел всех присутствующих. Голоса полностью стихли и наступила звенящая тишина.

Кто-то смотрел на жреца с уважением, кто-то с интересом переводил глаза то на служителя богов, то на начальника стражи. А кто-то воспринял этот вопрос как личное оскорбление. В основном это были ближайшие советники императора. Это неудивительно, так или иначе они все были в одной лодке. Большинством голосов они настоятельно рекомендовали императору его в качестве начальника дворцовой стражи. А значит, хоть и мало-мальски, но были причастны к его провалу и вопрос жреца ставил их в крайне невыгодное положение.

Но больше всех недовольство отобразилось на лицах троих высоких чинов - Сиан Бриско, Гиудо Дари и Клетто Пио. Именно они трое настойчиво выдвигали его кандидатуру и так или иначе повлияли на тех, кто в итоге отдал свой голос за Идама Арниса. Конечно никто заранее не предполагал, что настолько громкий провал может произойти в будущем, но, с учетом горячего нрава Его Императорского Величества, это могло стать огромной проблемой в жизни каждого из них. И судя по всему так оно и будет, как только государь появится в кабинете для срочных совещаний.

Император, хоть и слыл мудрым и рассудительным правителем, но при этом был скор на расправу, особенно когда дело касалось его семьи. Нет необходимости напрягать память, чтобы вспомнить какой-то пример. Из последнего — показательная казнь пяти высших чинов, служащих при императорском дворце и ещё с десяток лиц, непосредственно подчиняющихся им. И благодаря, а может быть Из-за принца, это смотря с какой стороны посмотреть на это - казнь отменили по воле Высших Богов, согласно Древнему Кодексу, который хоть и не считался по нынешним временам действующим в полную силу, но нарушать его боялись все.

- На этот вопрос, как я считаю, ответ надо искать не у меня. - Не поднимая глаз со стола с разложенными на нем свитками и книгами, которые торопливо продолжали листать работники службы канцелярии и судорожно выискивать информацию в Кодексе, начальник стражи вкрадчиво продолжил, - Проклятые кланы в силах ответить, как случилось так, что тяжелораненый ребенок проскочил мимо двух бдительных воинов… особенно после того, как сегодня утром его навестили две целительницы из клана Ассори.

Советники вновь начали ворчать со всех сторон, кидая хмуры взгляды на начальника стражи.

- Прошу прощения, что вмешиваюсь, господин Идэн, - придав голосу тихую учтивость, а облику видимую боязливость, старший послушник чуть склонил голову в знак уважения и продолжил когда высокомерный взор начальника стражи упал на него, - Вы хотите сказать, что его побегу посодействовали две чародейки из ничтожного клана?..

Комната взорвалась недовольным осуждающим гулом. Советники возмутились от одного предположения о подобном раскладе. Услуги Проклятых кланов Империи Талаан — это палка о двух концах. Никогда не знаешь, как союз с ними может обернуться в конечном итоге. Но пока что лидирует взаимовыгодное сотрудничество. Истребить или прогнать кланы с земель Империи не представляется возможным, но и не брать в расчет их невозможно, они, хоть и были самыми грязными и отвратительными пятнами за все время в истории, но польза от их способностей превышает неудобства вызванные их существованием.

- А что, есть ещё вариант, который объяснит чудо выздоровления принца? - Начальник стражи обвел вопросительным взглядом всех кто находился в комнате, - У кого-то ещё срастались кости за два дня?

- Я видел чудеса на поле боя, когда раненые бойцы преодолевая боль били врага! - Продолжил он после непродолжительного молчания. После чего он поднял сжатую в кулак праву руку, которой потряхивал каждый раз упоминая воинов, с которыми ему довелось сражаться бок о бок, - Но то были взрослые, крепкие бойцы, прошедшие годы обучения, а не маленькие мальчики шести лет от роду!

Последним жестом он указал пальцем на дверь, как будто за ней сейчас стоял принц.

- Господин Арнис! - Советник Бриско попытался привлечь внимание начальника стражи, - Прошу вас, возьмите себя в руки, на вас это не похоже.

 

[Nilliana Assori]

Чтобы тема не тухла пока я продолжаю писать и подшлифовывать текст вот ещё немного иллюстраций по теме:

 

[Nilliana Assori]

Двери распахнулись и в кабинет зашел канцлер, по совместительству правая рука и первый советник Императора, Риэно Дэрент.

Канцлер всегда выглядел в крайней степени уставшим, но сейчас к его усталости добавилась ещё и глубокая озабоченность. Очевидно, общая картина вырисовывалась в крайне мрачных тонах, и он не смог найти в себе силы на характерное для него отрешенное выражение не по годам морщинистого старческого лица. Неприкрытые эмоции прибавили возраста и теперь к его бодрым сорока с лишним годам прибавилось ещё как минимум десять. В любой другой день его вид не давал ни намека на то, о чем он думает, в силу должности и характера уроженца северных широт империи, но сегодня это оказалось ему не под силу. Выбившиеся из конского хвоста длинные седые волосы, незастегнутая верхняя алая пуговка на высокой темно-синей атласной горловине рубахи и слегка поникшие широкие плечи добавили его облику несвойственной тревожности. Темно-карие глаза бегали от одного угла комнаты к другому, он словно запутался, подбирая слова. Стараясь не глядеть ни на кого, канцлер вытянул руку в сторону коридора:

- Прошу вас, уважаемые, следуйте за мной. Государь готов объявить о своем решении касательно произошедшего.

Он развернулся было спиной к ним, но потом, чуть полуобернувшись, произнес устало:

- Искренне советую слушать внимательно и воздержаться от советов… как бы абсурдно это ни звучало сейчас. Не попадитесь под горячую руку.

Если сам канцлер рекомендует не высовываться, то дело очень плохо.

Советники по одному вышли из комнаты, шурша дорогими одеждами и перешептываясь.

Идам Арнис жестом указал караульным увести стоящих на коленях воинов, но канцлер вдруг остановился, из-за чего советники также застыли на месте, поднял руку и указал на бойцов ладонью:

- Они идут с нами.

Под пристальным взором канцлера начальник стражи приказал связать руки воинам, но первому советнику этого показалось мало, и он наложил на веревки каждого по одной стальной монетке с письменами проклятых и маленькими, но невероятно острыми шипами в центре. Прижав каждый шип большим пальцем, он активировал печати на них, и монетки, сверкнув, растеклись по всей поверхности веревок, пропитав их чарами и впитавшись в них. Только новая печать снимет оковы. Лицо начальника стражи перекосилось как от зубной боли:

- В этом нет необходимости, - возразил он. Воины провинились, так попасть впросак это конечно надо было умудриться. Но вязать им руки проклятыми чарами словно каким-то душегубам — оскорбление чести для любого военного. - Они благородные воины.

Канцлер, казалось, не обратил ни малейшего внимания на замечание Идама, лишь бросил сухо в ответ:

- Следуйте за мной.

Ссориться с правой рукой императора сомнительная авантюра, особенно сейчас. В глазах начальника стражи мелькнуло раздражение. Однако конфликт с канцлером не приведет ни к чему хорошему, тем более на глазах взбудораженных советников и жреца с его помощником-подхалимом.

Советники поспевали за быстрым шагом господина Алая Пуговка, как его, перешептываясь между собой, называли слуги во дворце и, по обычаю свернув в сторону главной лестницы, ведущей в Тронный зал, не сразу заметили, что канцлер продолжил идти не в том направлении.

- Господин канцлер, - раздался голос главного жреца, символично застывшего у картины Большого суда на Ледяном Пике, - куда мы направляемся? Насколько я помню, тронный зал в левом крыле дворца…

- Государь ждёт нас в Зале Церемоний.

Ситуация принимала куда более серьезный оборот, чем кто-либо мог предположить. Разговоры стихли и вся колонна, состоящая из дюжины советников, жреца, его помощника, начальника стражи, заключенных под чары воинов и сопровождающих их караульных, словно провинившиеся ученики поспешили в Зал Церемоний.

Внимание! Вопрос: начальник стражи будет стоять за своих бойцов несмотря ни на что?
- грудью встанет на их защиту /- послушно выполнит любой приказ

 

[Nilliana Assori]

И тут их ожидало очень тревожное зрелище.

Сам по себе Зал Церемоний был немногим больше Тронного, где обычно проводились все крупные собрания и решались важные государственные дела. Вдоль высоких стен сменяя друг друга лепниной по мотивам исторически значимых дат для империи выстроились белые колонны. Между ними через высокие закругленные окна на мраморный пол разливался яркий красно-жёлтый свет закатного солнца. Потолок упирался в витражный купол с фигурой Зоркого Энейса, Всеотца Высших Богов и Властелина Миров. Обычно его лицо изображалось скрытым под плоской овальной маской без отверстий, но здесь, согласно указу Первого Императора Талаана, это было горделивое грозное лицо безволосого мужчины с бледной, почти белой кожей. За головой солнце с семью лучами, а из глаз горизонтальными волнами по всему периметру купола лился свет, от которого по щелям и впадинам в земле, скалах и воде прячутся всевозможные чудовища и магические существа. Руки его распростерты в стороны, в одной он держал меч, а в другой, сжатой в кулак, нечто, похожее на белый сияющий цветок. В древних свитках его изображали без одежд, с одной набедренной повязкой, здесь же, в одноименной столице Империи Талаан, в Зале Церемоний во Дворце Императора художники надели на него черный пластинчатый доспех. Очевидно, чтобы не смущать суровых северян, которые практически оккупировали все регионы империи после воцарения мира на них. Властелина Миров почитали и на севере, но в тех краях ему поклонялись как Белому Дракону, который одним своим дыханием усеял земли семенами жизни и даровал людям живительный огонь.

Ходили слухи, что Первый Император, Раун Соалбер, приказал рисовать образ Всеотца с себя, но достоверно уже никто не скажет. Кроме кого-нибудь из проклятых, но и таких поискать ещё надо, они хоть и долгожители, но все же не бессмертные. Наверное, думая именно об этом, стоящая в центре зала под самым куполом женщина с мертвенно-бледной кожей крепко прижимала к себе маленькую девочку лет пяти, при этом не отрывая взгляда голубых глаз от грозно восседающего на троне императора. Его глубоко посаженные тёмно-карие глаза под кустистыми седыми бровями были так пропитаны ненавистью, что казалось он из последних сил сдерживал свой гнев, то и дело сжимая и разжимая крупные, покрытые шрамами кисти, лежащие на коленях. Назвать императора стариком ни у кого не повернулся бы язык. Не только потому, что шутки с ним были плохи, но и потому, что, несмотря на испещрённое морщинами лицо, тронутые сединой распущенные волосы до плеч и двухдневную щетину, он выглядел так же бодро как в молодые годы. На нём была простая черная туника, подпоясанная одним тонким поясом, кожаные штаны и тяжелые ботинки. Плоская золотая корона с одним лучом висела на уголке трона, а рядом стоял прислоненный к подлокотникам одноручный клинок с выгравированным на лезвии именем - Рассекающий Сумрак, клинок Первого Императора, передающийся по наследству от отца к сыну.

Женщина погладила малышку по голове, бросив быстрый взгляд на тех, кто прибыл. Было понятно, что это мать и дочь, девочка была миниатюрной копией женщины. Большие голубые глаза, в которых плескалась буря эмоций от страха до гнева, длинные черные волосы, убранные в простой высокий пучок на макушке, полные бледные губы над чуть заостренным подбородком плотно сжаты. Ноздри на длинном прямом и чуть вздернутом носу подрагивали. Судя по их одежде и изменившемуся выражению на лице начальника стражи, это были именно те чародейки, после которых принц сбежал из дворца. Длинные черные платья простого кроя, полностью скрывающие тело кроме шеи и рук ниже локтей, с бордовыми накидными юбками подхваченными широкими кожаными ремнями. На руках у обеих белые перчатки. У женщины на шее, ниже ключицы, на тонкой цепочке висел овальный золотой кулон с черным опалом прямо посередине. В волосах блестел золотой гребень в виде цветка с длинными острыми лепестками и длинными извилистыми желтыми тычинками. Такой же гребень, только чуть меньшего размера, был и у девочки, но сейчас украшение съехало набок на перекосившейся прическе, так сильно малышка прижималась к маме.

Сказать, что она была напугана – значить ничего не сказать. Она была в ужасе и любой, кто хотя бы на пару секунд задержал взгляд на ней заметил бы как сильно она дрожала.

Зрелище тревожное, если не сказать больше. У проклятых кланов, чародеев, женщин высоко почитали, не говоря о детях. И иметь хоть какие-то дела с ними, тем более приближаться к их женщинам многие боялись. Государь затеял опасную игру, которая может привести к очень плачевным последствиям.

Как только все вошли в зал, высокие резные двустворчатые двери тяжело захлопнулись и в сверкнувшим на стеклах последних лучах уходящего на покой солнца, пробивающегося сквозь окна на левой стороне зала на пару секунд, воцарилась тишина, наполненная невидимым глазу напряжением. Никто не смел проронить ни слова, пока тихий голос канцлера наконец не нарушил её:

- Мой повелитель, все на месте.

Император оторвал взгляд от чародейки и посмотрел на Первого Советника:

- Расставь их. – Прорычал он приглушенно.

Канцлер поднял руку сложив пальцы так, словно хотел щелкнуть пальцами и с ледяным спокойствием на лице двинулся вперед в сторону женщины и ребенка, стоявших аккурат под куполом, а вместе с ним двинулись и связанные воины. Начальник стражи заметно напрягся. На скулах заиграли желваки, и он хотел было сделать шаг, но из тени от ближайшей колонны отделилась высокая фигура, облаченная в легкий кожаный доспех, черной маской на лице и натянутым на голову капюшоном и встала прямо перед ним, преграждая путь и угрожающе положив руки на висящий на боку клинок.

Знаменитые на всю империю Тени Императора. Молчаливые телохранители и исполнители, искусные воины. Никто не знал сколько их было на самом деле на службе, но стоило предположить, что здесь и сейчас их количество было равно всем плохо освещаемым уголкам зала.

Канцлер поравнялся с чародейкой и не обращая ни малейшего внимания на то, как она нервно дернулась щелкнул пальцами, указывая воинам встать по обе стороны от неё. После чего вышел вперед, приблизившись к трем высоким ступеням перед троном. Он поклонился в пояс перед императором, который в свою очередь подпер голову кулаком, облокотившись о подлокотник и жестом подал знак.

Канцлер выпрямился, повернулся к советникам, расправил плечи, чуть приподнял подбородок и сложив все пальцы между собой таким образом, что получился треугольник, громко заговорил:

- Великий Император Януард Эйне Соалбер собрал всех вас, дабы вы стали свидетелями Правосудия. – Советники начали нервно переглядываться между собой, начальник стражи нахмурился и сжал кулаки. – Две эти проклятые души совершили тяжкое преступление против семьи его Императорского Величества. Следуя коварной натуре, известной всем с древних времён и по сей день, они, используя свои чары, уловками и манипуляциями проникли во Дворец, дабы совершить злодеяние.

Идам поморщился. Не было ни чар, ни уловок, ни манипуляций. По крайней мере чтобы попасть во Дворец.

Он лично проверял все разрешения, полученные ими для того, чтобы попасть во Дворец. Более того, их пригласил Императорский лекарь, ведь клан Ассори был знаменит в первую очередь своими исцеляющими чарами, а юный принц нуждался в незамедлительном лечении.

Осадок от происходящего ложился тяжелым грузом на сердце. Пока канцлер продолжал говорить, начальник стражи не мог отделаться от ощущения насколько неправильным было всё происходящее.

- Обманув внимание и бдительность караульных они проникли к принцу внушив ему неверные мысли. Император чтит Древний Кодекс, но все виновные в происшествии должны быть наказаны согласно законам Империи здесь и сейчас. За обман, проникновение и главное злодеяние - использование чар в отношении члена императорской семьи – смерть. За допущение возникшей ситуации исполняющих охрану принца на момент проникновения – смерть. Его Императорское Величество приказывает приступить к исполнению Священного Долга Мести.

С двух сторон из-за колонн вышли Тени с мечами наизготовку, медленно приближаясь к воинам, смиренно опустившимся на колени и судорожно оглядывающейся по сторонам женщине с девочкой на руках.

Но Идам Арнис не собирался мириться с происходящим. Под испуганные возгласы со стороны советников и на радость жреца, он ринулся вперед, увернувшись от направленного на него удара Тени. Он выбежал перед чародейкой и упал на колено перед императором приложив кулак к сердцу:

- Мой повелитель, умоляю выслушайте меня!

- Как ты смеешь прерывать исполнение наказания! – гневно воскликнул канцлер.

Император внезапно прервал своего советника подняв руку.

- Пусть говорит, - грозно сказал он. В его голосе слышалось раздражение, но во взгляде читался интерес.

Идам сглотнул и начал, не поднимая глаз:

- Мои бойцы – опытные воины…

- Пустившие это отродье во дворец! – гневно закричал Император, поднимаясь на ноги и хватаясь за меч. Чародейка отступила назад, и поставила малышку на пол, заслонив всем своим телом. Девочка уже не сдерживалась, по её пухлым щечкам тихо текли слёзы, она уткнулась в материнские юбки, пытаясь обхватить ноги.

- Мой повелитель! Я лично проверял все необходимы документы, - и пока Император не успел прервать его речь приступом гнева быстро продолжил, - все печати заверены, а слуги уведомлены об их прибытии.

- Хочешь сказать, что мой личный советник ошибся и мне следует наказать и его?

Император спустился на одну ступень указывая на канцлера, который, склонив голову, внимательно посмотрел на начальника стражи. Его яростный взгляд мог бы просверлить стену, будь у него подобные способности.

- Мой повелитель, я всего лишь хочу сказать, - аккуратно ответил начальник стражи, - выдвинуть предположение, что чародейки использовали больше людей, чтобы проникнуть во Дворец. И мои бойцы, павшие жертвами их чар, - Идам мельком исподлобья посмотрел на гневную реакцию государя и быстро продолжил, - несомненно виновны перед Вами и Его Высочеством и заслуживают наказания. Но я умоляю сохранить им жизнь, они способные воины и множество раз доказывали свою верность Империи как на поле боя, так и во время службы во дворце. Они готовы служить Вашему Императорскому Величеству до конца жизни, молю, помилуйте!

Император окинул взглядом сложившуюся перед ним ситуацию и спустя самую долгую минуту в жизни начальника стражи медленно сказал:

- Я готов даровать им жизнь, - Идам почувствовал, как у него со лба падает капля холодного пота и спустя секунду увидел, как влага разбивается о пол, - Убей эту мерзость и её отродье. Жизнь за жизнь.

Начальник стражи замер на несколько мгновений, а потом медленно поднялся на ноги, вытаскивая меч из ножен. Ему доводилось сражаться во многих сражениях на границе Империи, он отстаивал честь на поединках, освобождал захваченные деревни и города от набегов кочевников. Он даже бился с чудовищами, сошедшими со страниц древних книг. Но он не убивал женщин и детей. Даже таких проклятых душ, как эти две.

Жизнь за жизнь.

Из дворца эти две чародейки живыми не выберутся в любом случае.

Но у его верных бойцов есть шанс.

 

[Nilliana Assori]

Император довольно ухмыльнулся, увидев ужас на лице чародейки, и поудобнее уселся на трон, словно ожидал зрелища.

Застывшие советники, половина из которых за всю свою жизнь не держала в руках меча, следуя совету канцлера, хранили молчание и не смели вмешиваться в происходящее. Император был явно не в себе, если не тронулся умом после смерти императрицы, но вмешиваться сейчас было равносильно подписанию смертного приговора самому себе.

Начальник стражи, преодолевая внутреннюю борьбу между долгом и честью, вскинул клинок над головой и, зарычав словно дикий зверь, кинулся на чародейку, намереваясь одним ударом отсечь ей голову. Он надеялся, что женщина, понимая и принимая свою судьбу, смиренно примет смерть от его рук. Но он и его надежды тяжело рухнули на холодный мрамор в то же мгновение, когда чародейка, прокусив большой палец острым клыком, быстро изобразила магические па руками, и пальцами одной руки брызнула каплями своей крови на его доспех. Щелкая, словно дрова в костре, всё его тело окутала мощная мерцающая алая дымка и прижала к полу так сильно, что он не мог глубоко вдохнуть. В тот же момент на неё налетели Тени. Женщина вскрикнула, и краем глаза он заметил, как она, ловко уворачиваясь от сверкающих клинков и ударов нападающих, прикрывая собой дочь, упала на одно колено. Из её левого плеча торчал маленький кинжал, метко брошенный одной из Теней, а на левой щеке виднелся глубокий порез, из которого заструилась кровь, падая на мраморный пол.

- Проклятая ведьма! Ты умрешь сегодня вместе со своим отродьем! Я истреблю весь твой род! - закричал император, вскочив на ноги и бросаясь с мечом на неё.

Идам увидел с какой болью в глазах и бесконечной печалью на лице чародейка посмотрела на малышку. Он был готов поклясться, что слышал, как она сказала ей «Прости». А потом, не обращая внимание на смыкающееся кольцо фигур в черных одеждах, схватилась за кулон на груди и на глазах изумленных советников, канцлера, императора и начальника стражи сжала кулак с такой силой, что камень треснул. В то же мгновение из него стремительно вырвался мощный золотистый мерцающий поток энергии, который отбросил нападавших и опрокинул волной всех, кто находился в зале. Ещё через пару секунд воздух прорезал крик, переходящий в леденящий кровь звериный рык. Оглушенный Идам, по-прежнему не имеющий возможности сопротивляться чарам, с нарастающим ужасом лицезрел как судорожные метаморфозы, менее чем за минуту, обратили хрупкую женщину в огромного монстра размером с медведя. Выступающие черты лица удлинились и заострились, челюсть увеличилась и вместо ровного ряда зубов выросли клыки. Надбровные дуги выдались вперед и появились костяные наросты, которые, разрывая кожу, лезли наружу. На лбу у линии роста волос прорезались длинные закругленные рога, огибающие голову по бокам. Уши удлинились, пальцы на руках вытянулись, прорвав перчатки длинными, загибающимися когтями. Сапоги на ногах треснули и разошлись, вместо ног появились большие лапы с не менее острыми загибающимися когтями.

Перед обомлевшими от ужаса свидетелями посередине зала стояло сгорбленное чудовище, лишь отдаленно напоминающее прежнюю чародейку, и кровожадно сверкало красными глазами, скаля острые клыки.

Кровь застыла в жилах, когда начальник стражи понял, что раньше уже встречался с подобным существом.

Много лет назад, почти в самом начале службы, он с отрядом отправился на призыв о помощи в маленькую деревушку на северо-востоке от торгового городка под названием Саригар. У людей начал пропадать мелки скот, потом крупный и в конце концов оставляя лужи крови и сами люди. Кровавые следы были большими, непохожими на большинство следов хищников, которые водились в ближайших лесах и горах. В первую же ночь поисков на их лагерь напало чудовище, внешне напоминающее по фигуре человека, но очень крупного, с рогами и шипами по всему телу, с перекатывающимися под черной как смола кожей буграми мышц, когтями и клыками, острыми, словно кинжал. Оно буквально разрывало воинов на куски, высасывая из тел кровь. К моменту, когда изумленные воины сообразили, что происходит, чудовище успело убить половину отряда. Идам, совсем ещё юный, бросился вместе со всеми вперед, опрометчиво полагая, что совладать с несколькими противниками одновременно монстр не сможет. Тогда чудовище, замахнувшись когтистой лапой одним мощным ударом отшвырнуло троих его товарищей и его самого. Невероятно острые когти чудовища разорвали его лицо, нанося глубокие раны, которые долго ещё кровоточили и заживали.

- Убить! – громогласно проревел император, вырывая Идама из воспоминаний. Наравне со своими телохранителями, он ринулся вперед с клинком наперевес.

Начальник стражи почувствовал, как удерживающая его сила ослабла. Он тут же вскочил на ноги и в то же мгновение увидел, как чудовище, зарычав, замахнулось на первых подбежавших к ней телохранителям, но те увернулись. А вот связанные оглушенные воины слишком долго приходили в себя.

Отражая летящие в его сторону грады ударов, чудовище меняло позиции и в очередной раз отбросив брошенный в него кинжал и отразив замах клинка, опустилось на четвереньки, когтями задев ногу одного из воинов. Закричав от боли, он привлек к себе внимание. Быстрым ударом чудовище разодрало ему горло. Второй боец, пытаясь уползти был придавлен лапой, когти вонзились ему в спину, пронзая и впиваясь всё глубже в плоть.

Идам, на ходу доставая меч из ножен бросился вперед. Он проскользнул под размахом когтистой лапы, полоснув чудовище по боку. Зарычав от боли и ярости, то, что некогда было напуганной чародейкой, вмиг переключило своё внимание на него. Отшвырнув прижатого воина словно какое-то тряпье, чудовище развернулось в сторону начальника стражи, отвлекшись на секунду, и он заметил, что оно, активно отражая атаки, старалось держаться на одном месте. Аккурат над сжавшейся в комок девочкой.

- Вперед! – Император бесстрашно замахнулся мечом.

Увернувшись от удара, он бодро отразил второй замах окровавленной лапы, полоснув Рассекающим Сумрак предплечье чудовища, словно не было той мощи и силы, с которыми монстр отражал удары Теней, караульных и начальника стражи.

Заревев, чудовище скорчилось от боли. И неожиданно для всех изобразило лапами какое-то движение. И вновь раздался оглушительный рев, после чего алая дымка завихрилась вокруг монстра и невидимой силой мощными потоками рвануло в разные стороны цепкими щупальцами, вдавливая всех находящихся поблизости к полу. Кроме императора и канцлера. Первый советник, приподняв дрожащие от напряжения окровавленные руки над головой, создав защитный купол, который бликовал как многогранный рубин на солнце. Казалось, вот-вот и купол треснет, так сильно было давление алой дымки.

- Это… Невероятно… - В дрожащем от напряжения голосе канцлера слышалось восхищенное удивление.

Тем временем, не дожидаясь пока чары контроля спадут, чудовище склонилось над девочкой и, не церемонясь, схватило её за левое плечо, пронзая насквозь нежную кожу и плоть. Малышка закричала и тут же потеряла сознание от невыносимой боли.

Чудовище, расставив задние лапы и присев пониже, одним мощным прыжком запрыгнуло на высокую колонну. Двигаясь по инерции, оно прыгнуло под купол и, разбив стекло мощным ударом лапы, ухватилось за край и практически без усилий забралось на крышу.

Алая дымка рассеялась, и все, кто мог, отошли подальше от летящего прямо на них дождя из стекла. Несколько крупных осколков летели в сторону императора, но он, не дрогнув, ловко увернулся.

- Она долго не продержится, - уверенно произнес он, поджав губы. Приподняв одну бровь, он посмотрел на первого советника, хладнокровно продолжив, - догнать, убить. Обеих. Повесить головы над главными воротами. Подготовь два указа: первый об отмене привилегий для проклятых кланов. Второй: о лишении принца всех титулов.

После этого император вложил меч в ножны и направился к выходу. Тени последовали за ним, единственные, кто не пострадал, если не считать ушибов и синяков.

- Слушаюсь, мой повелитель, - канцлер и все, кто успел прийти в себя после произошедшего, поклонился вслед уходящему государю, стоя в полусогнутом состоянии до тех пор, пока император не покинул зал.

Первый советник повернулся к начальнику стражи, и Идам увидел тонкие, подсыхающие струйки крови на его ушах. Кровь также виднелась под носом.

- Кажется, вы были готовы убить их, чтобы спасти жизнь своим бойцам…

 

[Nilliana Assori]

Что же.
Попробовать поиграть стоило. К сожалению и активность и интерактив не очень активные получаются, поэтому я просто продолжу выкладывать здесь свою историю.
Надеюсь она вам понравится. Приятного чтения

Когда в последний раз в небе светило такое яркое закатное солнце?

Ниал, поморщившись словно от головной боли, прикрыла глаза рукой, но не встала со своего места возле большого окна в библиотеке поместья Ассори. Ей предстояло проверить бесконечное число свитков и старых фолиантов в поисках информации по теме древних проклятий при помощи заклинаний крови. В противном случае мастер Лероу снова поколотит её в поединке. Нет, не в качестве наказания конечно же, а просто потому что ему это, похоже, доставляет удовольствие. Её ребра с последнего поединка по-прежнему ныли, она даже думала что он сломал парочку, настолько беспощадно он её колотил тогда, стоило ей растеряться на мгновение после заклинания крови. Он не гнушался грязных приемчиков. А после того как она без сил, оглушенная, рухнула на пол тренировочного зала после крепкого удара прилетевшего ей прямиком в левую скулу, он вскользь что-то упомянул про проклятия. Скорее всего в следующий раз он начнет с них.

Девушка поправила выбившиеся из плотного пучка на макушке черные локоны и широко зевнула мгновенно зашипев от боли когда натянулась разбитая губа и заболела левая скула. Она отбросила от себя свиток, который тщетно пыталась прочитать не в состоянии сосредоточиться на смысле того что там было написано, и случайно довольно метко попала им в небольшую гору книг на столе.

- Проклятие… - пробубнила девушка сжимая кулаки и глубоко вздохнув.

Сегодня все шло не по плану. И это сильно злило её.

Она закрыла глаза, и сосчитав до трех открыла их, уставившись в окно, глядя прямо на непривычно слепящее осеннее солнце.

День ото дня погода становилась все мрачнее, тучи закрывали небо серой массой, навевая тоску и апатию. Деревья в саду тихо сбрасывали пожелтевшие листья, покрывая землю ковром, пышные кусты шиповника превратились в торчащие палки с яркими ягодами, цепляющие за одежду и руки всех, кто проходил мимо или решал посидеть на скамейке. За садом давно никто не ухаживал. Но почему-то всегда кто-нибудь расхаживал туда-сюда.

За окном засвистел налетевший ветер, приклеив мокрые листья на стекло. Заморосил дождь и солнце наконец полностью скрылось за тучами, оставив глубоко внутри ощущение тоски, безнадежности, но в то же время и спокойствия.

- Если продолжишь бездельничать - останешься без сладкого...

- Мама! - Девушка радостно вскочила с места, позабыв про боль и настигающую тоску и обняла тихо подошедшую к ней женщину.

Она узнала бы её в толпе даже со спины, в этих новых одеждах цвета клана Перриан с широким капюшоном, скрывающим длинные уложенные в замысловатую прическу пепельного цвета волосы. Она не отличалась какой-то изящностью, хотя и происходила из семьи высокородного чародея. Крупные, приятые черты лица, округлые формы, столь нетипичные для представителей проклятых кланов, чуть пухлые щеки и вечно смеющиеся печальные глаза цвета темной зелени. Она была словно нимфа, сошедшая со свитков легенд о Зелёном лорде из Восточного Царства. За ней шлейфом вился след умиротворяющей энергии. И тем не менее, несмотря на мощную энергетику, она умела скрываться когда ей это было необходимо.

Мама любила устраивать ей сюрпризы и всегда появлялась именно тогда, когда меньше всего ждешь её, как бы странно это ни звучало.

- Госпожа Ашанта, если быть точной… Или на крайний случай - няня...

Раздавшийся позади женщины тихий легкий баритон с нотками надменности мог принадлежать только одному проклятому существу на свете. Троюродному кузену Амэндо. Это значит, что с визитом приехали и глава семейства Пэрриан и минимум половина его шпионского окружения.

Ниал выглянула из-за плеча няни Ашанты и скептически окинула взглядом разодетого с иголочки в дорогой чёрно-синий шелковый костюм молодого наследника клана Перриан не проронив ни слова. Впрочем, как и всегда при его язвительных колкостях. Высокий, выше неё на две головы, хорошо слаженный, со светлыми русыми волосами, светло-карими глазами, тонкими чертами лица, внешности, которой позавидовали бы сами боги, в нем был только один изъян. Один, но очень существенный. Он был невероятно чванлив.

Все в поместье, все в клане Ассори знали, что Ашанта заменила ей мать. Да все проклятые знали об этом, зачем он цепляется… Ай и к демонам этого упыря!

- Девочка моя, - её лицо оказалось в тисках крупных, но нежных ласковых рук няни, - ты снова повздорила с мастером Лероу?

- Все в порядке, ма… - легкое, но настойчивое «кхе-кхе» от кузена, - ...ня. В следующий раз я обязательно дам сдачи этому старому мяснику.

Госпожа Ашанта быстро пробежалась пальцами по всем ссадинам и ушибам на лице Ниал и девушка тут же почувствовала все болячки так, словно получила их только что, но затем по коже разлилось приятное прохладное покалывание. По телу разлилась теплая волна, словно она на секунду окунулась в подогретую ванную, напряжение в мышцах спало, раны начали излечиваться будто для них не требовалось нескольких дней, припарок и настоев, как того требует время.

Это были исцеляющие чары няни. Для этого необходимо было использовать внутреннюю энергию, силы, дарованные каждому проклятому при рождении. Кроме неё. В какой-то момент распределяющее колесо судьбы дало сбой и ей не досталось лакомого кусочка пирога, без которого в её окружении жизнь становится непрекращающейся чередой испытаний и провалов.

- О, пфф… Госпожа Ашанта, мне кажется она в состоянии самостоятельно справиться с этим.

Она не справится. По крайней мере не так, как он думает.

Только это был их маленький с няней и дядей секрет.

Кузену не было спокойствия, когда с ней кто-то обращался по-доброму, с самого детства. И Ниал не понимала, в чем причина. Чего он опасается? Что она отнимет место наследника? Это просто смешно! Самая очевидная причина — она не из их клана. Вторая самая очевидная причина — она женщина. Ни разу в истории, ни один проклятый клан, даже самый ничтожный, не возглавляла женщина.

Приемная дочь третьей женщины клана. Чем она ему не угодила?

- Шшшш, - Няня успокаивающе положила руку ей на плечо, - В этих больших голубых озерах не должна бушевать стихия.

Кузен нахмурился приподняв одну бровь, явно не понимая что имела ввиду госпожа Ашанта.

- Глава требует явиться к нему в гостевой кабинет на втором этаже. - Амэндо брезгливо окинул её взглядом с ног до головы и, скривив губы, продолжил, - переоденься во что-нибудь более подобающее, предстоит важный разговор.

После чего кузен поторопился уйти прочь, как будто ещё пара мгновений и ему станет дурно от её компании.

Сама того не сознавая Ниал сжала кулаки, и поняла это только тогда, когда няня успокаивающе накрыла их своими руками.

- Что не так с моей одеждой? - возмутилась девушка, оттянув темно-бордовую тренировочную тунику в районе живота. Немного потертая, на локтях чуть растянута, маленькое едва заметное пятнышко крови на левом плече, но оно свежее, ещё успеется отстираться. Широкие тренировочные черные штаны, стянутые шнурами ниже колен, ботинки из мягкой кожи на тонкой подошве.

Если не приглядываться можно посчитать, что одежда новая.

Вдруг няня приблизила к ней свой нос и чуть втянула воздух.

На лице её появилось недовольное выражение и она спросила ровным тоном:

- Цветочек мой, когда ты в последний раз принимала ванную?..

Ниал неторопливо расчесывала прилипающие к голым плечам чёрные волосы сидя перед небольшим зеркальцем за маленьким туалетным столиком.

Столик стоял возле односпальной, но просторной кровати с алым балдахином. Большое уютное кресло, обитое мягким бархатом стояло в углу комнаты возле большого окна с одной стороны и камина с другой, маленький деревянный резной столик с причудливой зачарованной лампой в виде плюща, и огромный сундук для личных вещей, который пришлось немного подвинуть к креслу, чтобы поместилась небольшая ванная.

Ей выделили небольшую, но очень уютную комнату в поместье Ассори. И чувствовала она себя здесь намного комфортнее, чем там, где ей приходилось расти с самого детства и до прошлого года, пока ей не исполнилось семнадцать. Хоть и здесь хватало любителей пошушукаться о её несчастливом прошлом, но это не мешало ей наслаждаться здесь жизнью.

Год, что она провела вне стен родового поместья Перриан был одним из самых счастливых. У нее появились новые интересы и увлечения и хотя чары, жизненная сила, энергия, свет души, в конце концов око силы, как иногда называли источник силы каждого чародея так и не проявил себя в её теле или сознании — она чувствовала себя по-настоящему живой.

По традиции проклятых, отпрысков семей отправляли на какое-то время в кланы, с которыми семья поддерживала дружеские и в некоторой степени даже родственные связи. Ассори и Перриан были как раз из тех, кто давно и долго поддерживали друг с другом настолько дружественные отношения, что практически сроднились, особенно если принять в учет то, сколько за последний год было проведено обрядов, связывающих двух, а иногда и более проклятых узами брака.

Она догадывалась, для чего её вызывал дядя. Тайное хранилище Перриан. И ей было страшно, это место было запретным до церемонии Посвящения, но посмотреть что же там хранится страсть как хотелось. И за день до отбытия из дома она все-таки не смогла удержаться, чтобы не попасть туда, и так называемая тайная дверь была не такой тайной, как того хотелось бы главе. Статуя потока силы, бьющего из расколотого камня на земле, без лишних телодвижений отодвинулась в сторону, стоило только девушке провести руками в нескольких потертых местах и нажать на символ четырехконечной звезды в центре круга у подножья статуи. С этим справился бы и ребенок.

Под статуей оказалась винтовая лестница ведущая в хранилище под поместьем. Всё было как в исторических свитках, где эти места назывались Источниками силы. Вдоль стен за витринами находились амулеты, древние книги, оружие, одним словом, всё, что могло бы использоваться чародеями для усиления или улучшения навыков владения своими силами. Чем ближе она подходила к источнику силы, тем отчетливее слышала голоса, которые яростно спорили о чем-то. При этом их длинные тени извивались и плясали вслед за клубящимися потоками силы, яростно вырывающимися из центра источника и растворяющимися высоко под потолком.

Чуть заскрипев, открылась дверь, соединявшая комнату няни с её, и увидев, что Ниал не торопится, госпожа Ашанта грозно сдвинула брови.

- У тебя не получится запугать меня, - спокойно ответила девушка увидев в зеркале выражение лица няни. Уж слишком добродушное оно у нее было, когда дело касалось Ниал. - Что у тебя в руках?

Замотанная в полотенце от груди до бедер, девушка продолжала неторопливо причесываться и смотреть на няню в зеркало. Ей показалось, что на лице у той промелькнула тень печали.

- Тебе лучше поторопиться, мой цветочек. Я принесла тебе одежду.

Почувствовав напряжение в голосе, Ниал кинула расческу на кровать, где няня торопливо раскладывала длинную светло-голубую юбку из нежного шёлка и свободного кроя рубаху того же цвета, стягивающую свободный широкий ворот и лиф темно-синей атласной лентой. Поверх юбки она положила длинный широкий атласный пояс, и увесистую драгоценную брошь поверх него с символом клана Перриан - парящий орел с симметрично распахнутыми крыльями, сжимающий в когтях меч и посох с наконечником в виде луны.

Паника накрыла её с головой, заставив замереть на месте и пролепетать:

- Я не совсем понимаю…

Через мгновение она уже вскочила на ноги и в два шага преодолела расстояние от столика до сундука. Она откинула крышку и чуть ли не с головой зарылась в нем, бормоча проклятия под нос.

Где-то здесь лежал её легкий повседневный костюм темно-синего цвета с длинной белой туникой, широкими штанами, кожаным поясом, коротким жакетом с символом клана Перриан на рукаве и удобным ремнем. Так, а где сапоги? А, вон они у кресла!

- Когда дядя будет меня ругать за то, что я полезла в тайное хранилище вопреки его запрету… - бормотала девушка под нос, доставая любимые вещи и бросая их на кровать, - я буду чувствовать себя намного спокойнее, если не буду выглядеть как девушка на выданье… Это… Это будет выглядеть так… Как будто…

Няня нависла над ней тенью и девушка подняла на неё глаза, договорив тихим шепотом:

- … Как будто меня выдают замуж?..

Госпожа Ашанта наклонилась к ней и мягко подняла с пола за руки, обняв и поглаживая по спине.

- Как же так, мама? Они не могут так поступить, как же церемония... Так нельзя.

- Собирайся, девочка моя, я буду рядом.

Пока няня помогала ей одеться, Ниал думала только о том, насколько это несправедливо. Ей дали всего один год после совершеннолетия. Другим девушкам давали не меньше пяти, десяти, а иногда и больше двадцати лет, после прохождения церемонии Посвящения, после которой проклятие вступало в истинную силу. Они путешествовали, делали то, что приходилось им по душе и никто не смел им перечить, ведь женщина чародей — это не просто пешка, которой играют высокие лорды, это сила, способная изменить ход любого конфликта. Да, им никогда не стать главой клана, но это и не нужно, делай что тебе нравится, только исполняй главное предназначение и все будут потакать твоим капризам.

 

[Nilliana Assori]

Глава клана Перриан был не из тех, кто умел ждать. С момента его приказа прошло уже более двух часов, и, чтобы не терять больше времени, вместо изысканной прически, которую обычно делают незамужним девушкам, няня просто собрала несколько прядей по бокам и закрепила их на затылке небольшим белым цветком с длинными острыми лепестками и желтыми тычинками. Это был туманный листоцвет. Цветок, который выращивают только чародеи в знак надежды на спасение души.

До гостевого кабинета главы нужно было пройти правое крыло поместья и главный холл. И пока они с няней шли по коридорам, мимо прислуги и гостей, разговоры стихали. Это было не ново для нее, все шестнадцать лет она росла под осуждающими взорами и шушуканьем за спиной. Но сейчас ощущение такое, словно её вели на убой, и окружающие ей сочувствовали. По крайней мере ей так хотелось думать.

- Не сутулься.

Ниал расправила плечи и подняла глаза. Вот и кабинет главы клана.

Волнение, сжимающее всё внутри в тугой узел, она не ощущала уже очень давно. Мысли путались, перескакивая с одной на другую, и впервые в жизни она осознала, насколько беспомощной была все это время. К глазам подступили слезы. Всё, что она успела узнать за этот год на свободе, вдали от злых взглядов, все те новые знакомства, которые она завела, обучаясь в клане Ассори, её планы на будущее - всё это сейчас готово было исчезнуть за считанные мгновения.

Не до конца осознавая, что делает, двумя руками она сжала нежный шелк юбки чуть приподняв подол и хотела резко повернуться и убежать куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда. Но стоило ей сделать всего один шаг назад, как она тут же столкнулась с кем-то. Тёплые крепкие ладони легли ей на плечи и крепко сжали их, а когда над самым ухом раздался обволакивающий всё нутро властный баритон, её накрыло волной ледяного страха – она до конца осознала всю безнадёжность ситуации:

- У тебя нет выбора.

Кузен чуть подтолкнул её, и она послушно пошла вперед словно марионетка.

Дежурившие у кабинета воины поприветствовали их поклоном.

Няня постучала, открыла дверь и зашла первой, после неё в кабинет, не поднимая опущенной головы, ступила девушка, покорно встав по левую руку от нее. И только когда кузен негромко закрыл за собой дверь, Ниал чуть вздрогнула и сложила руки на животе, согласно этикету, присев в неглубоком поклоне, при этом все так же не смея поднять головы.

- Ниал эн Перриан приветствует главу клана! - словно новичок в патрульном отряде Ниал поприветствовала главу, застыв в поклоне.

Она боялась, что её эмоции вырвутся наружу и тогда проблем прибавится. А сейчас ей прежде всего нужно прийти в себя и прикинуть возможные варианты, способные вытащить её из сложившейся ситуации.

- Ооо, моя дорогая! Как тебе идёт этот наряд, будто прямиком с приёма из столицы!

Вот кого она больше всего не ожидала тут увидеть это госпожу Миреллу Перриан. Единственная чародейка с коротко стриженными волосами, да и ещё уложенными на мужской манер завитками на одну сторону.

Женская утонченная версия Амэндо.

Или это он был её мужской версией, не даром же был её первенцем.

От неожиданности девушка выпрямилась и сделала шаг назад, вновь обнаружив при этом, что кузен стоит позади нее. Будто караулит. Сверкнув глазами на его недовольное выражение лица, Ниал отвесила неуклюжий поклон госпоже, обратив внимание на её наряд. Темно синий, словно безоблачное ночное небо в ярком свете луны, он поблескивал золотой вышивкой с древними письменами на обтягивающих рукавах и по высокому вороту. Дорогая ткань, обволакивающая изящный стан, переливалась в неярком свете холодных огней комнаты и удачно подчеркивала каждый изгиб. Тонкую талию обнимали узкие кожаные ремешки, переплетенные между собой, по бокам и сзади из-под них при каждом движении струились винного цвета шелковые полосы ткани. Вместо привычной для неё длинной юбки с непростительно длинным разрезом, сейчас на ней были обтягивающие кожаные бриджи, заправленные в высокие сапоги, начищенные до блеска.

Отдельного внимания заслуживали украшения.

Поверх переплетенных кожаных ремешков, свободно ниспадая на широкие бедра тонкий змейкой обвивался золотой пояс, состоящий из скрепленных между собой овальных пластин, в каждой из которых был вставлен маленький рубин. На шее, обрамленный в золотой кулон в виде полумесяца, блестел ещё один, размером с подушечку указательного пальца. В ушах блестели всё те же золотые овалы с рубинами. Несомненно все они были заряжены настолько мощными чарами, что без труда разнесут половину поместья, пожелай того их владелица. Не говоря уже о широком, испещрённом письменами браслетом на правой руке, и не менее широкими кольцами на каждом указательном пальце.

Госпожа была опытной чародейкой, хоть и считалась одним из самых молодых мастеров, и в свои пятьдесят с лишним лет, всего на пять лет младше мужа, выглядела словно старшая сестра.

- Амэндо, дорогой, не докучай ей сейчас, - голос госпожи Миреллы, пожалуй, один из самых приятных, которые доводилось слышать девушке за все время, прекрасно дополнял остальной образ капризной, но в то же время властной и своевольной натуры. – Неужели ты не видишь? Бедняжка сама не своя…

Госпожа Перриан оценивающе окинула Ниал взглядом и довольно улыбнулась. Заметив, что девушка не отводит глаз от нее, она ободряюще подмигнула ей, отчего Ниал почти почувствовала, как к горлу подкатывается тошнота. Всё её нутро сопротивлялось тому, чтобы находиться сейчас в этой комнате, но даже в таком состоянии она не могла не заметить, что в поведении госпожи Миреллы есть что-то неестественно. Понимание ускальзывало от неё, так сильно было волнение, которое она испытывала.

Ниал вдохнула полной грудью и, наконец, осмелилась перевести внимание на главу. Все это время он не отводил от неё своих зорких, как ястребиный взор, ореховых глаз, и молча сидел за большим дубовым столом, заложенным свитками и конвертами разных размеров. Замер словно статуя в саду.

Девушка думала, что стоит ей появиться перед ним, как он тут же, по привычке, начнет поучать её и говорить, насколько неблагодарной она выросла, припоминая все промашки, которые она совершила. Что ей не место среди них и пора бы вкусить настоящую жизнь за пределами поместья в качестве помощницы какого-нибудь провинциального чародея. И то, что она родилась девушкой, не спасет её от участи самой стать второсортным чародеем, влачащим жалкое существование на зачарке монеток и прочего барахла, которое толкают нищеброды простодушным крестьянам, безмозглым воинам и напыщенным аристократам в забегаловках на краю империи. И будет так жить в надежде накопить знаний и достаточно серебра чтобы обеспечить себя возможностью не обратиться Алым Демоном на исходе сил.
Правда, иногда он говорил о том, что милостивая Айна, похоже, благословила её и подарила смазливое личико, чтобы даже такой бестолковой девице дать возможность прожить безбедную жизнь, став наложницей какого-нибудь проезжего князька.

При этом девушка старательно изображала виноватый вид и молча выслушивала всё, что наболело у главы. Лишь бы он поскорее закончил со словесными унижениями и наставлениями в её сторону.

Жизнь помощницы провинциального чародея, возможно, не самая желанная участь для девушки, но, если знать, как себя вести и не попасться, может оказаться не такой унылой и беспросветной, как того хочет показать глава клана.

Тем не менее, сейчас он не проронил ни слова, всё так же продолжая молча смотреть на Ниал, как будто испытывая её выдержку.
Девушка посмотрела на няню и, увидев ответную согревающую улыбку в уголках её губ, подвинулась ближе, коснувшись её руки. Она до сих пор не могла до конца понять, что происходит. Ответ не заставил себя долго ждать, стоило ей только подумать об этом.
В коридоре послышались торопливые шаги.

Госпожа Мирелла шумно вдохнула и быстро переглянулась с мужем, который только сейчас перестал буравить девушку взглядом. Он встал из-за стола ровно в тот момент, когда дверь открылась и в комнату кто-то зашел.

Выглянув из-за плеча Амэндо, который заслонял собой весь обзор, Ниал с интересом посмотрела на тех, кто вошел, ведь один из них, скорее всего, был ее будущий муж и господин. Но то, что она увидела вызвало ещё больше вопросов.

 

[Nilliana Assori]

В кабинет вошли хозяин поместья, глава клана Ассори Васко, его жена Рамона и двое сыновей от первого брака, Маркус и Джуан. Они были высокими, с черными волосами и синими глазами, глубокими, как океан. Госпожа Ассори выделялась среди них своими серо-зелеными глазами и каштановыми волосами.

Ниал знала, что это вторая жена главы. Его первая жена, мать Маркуса и Джуана, сошла с ума и превратилась в Алого Демона. Печальную историю периодически вспоминали слуги под грустные вздохи. Никто в поместье не мог понять, как такое могло произойти с сестрой Пути Прощения. Первый запрет, который был дан им, звучал как: «Не используй чары». Сестры давали своего рода «обет молчания» в отношении сил, который нельзя было нарушить. Некоторые накладывали специальную печать на око силы, чтобы случайно не сорваться. В противном случае богиня Милосердия, Айна, отвернется, и ты можешь кануть в забвение, так и не заслужив прощения и спасения бессмертной души.

Большинство чародеев продолжали использовать свои способности без зазрения совести, так как они были частью их сущности, и отказ от их использования, как они считали, был бессмысленным. Они могли заколдовать любой предмет, и их чары служили повсюду. Даже при освещении кабинета использовались самые простые чары, которые может создать любой ребенок.

Кроме неё, конечно же, ей эти радости по непонятным причинам были недоступны.

Девушке было тепло и уютно в компании братьев. Тем более что они были так похожи. За этот год они успели стать настолько близки, что она чувствовала себя здесь своей.

Вместе с ними в кабинет вошли три сестры Пути Прощения, облаченные в темно-зеленые с золотом церемониальные одежды Посвящения, закрытого кроя. И, похоже, кроме нее, это больше никого не смущало. Они молча встали возле высокого книжного шкафа у двери и замерли, словно мышки.

Кого они собрались посвящать? Кроме Ниал, все присутствующие уже давным-давно прошли церемонию посвящения, которая проводится в клане, к которому принадлежит проклятый. Других целей они не преследовали.

После вежливого обмена любезностями между всеми присутствующими в кабинете, хозяин поместья внезапно повернулся к Ниал.

Он изучающе осмотрел её с головы до ног, и в его тёмно-синих глазах она заметила недовольство и раздражение.

Сердце ёкнуло, и девушка глубоко втянула воздух.

- Эрмет, друг мой, - обратился Васко к главе клана Перриан, непринужденно сложив кисти рук, не переплетая между собой пальцев. - Мы договаривались не так.

Сбитая с толку, Ниал переводила взгляд с одного лица на другое, пытаясь понять, что происходит. Но куда бы она ни посмотрела, все отводили глаза или переключали внимание на что-то другое: на окно, за которым на горизонте, среди расступающихся туч, выглядывал круглый бок луны, на картины, на книжные полки, на камин, на носки своих ботинок. А некоторые просто не обращали на неё внимания, словно это её не касалось.

- Я понимаю, - отвечал Эрмет, в ответном жесте чуть раскрывая руки, словно в попытке смягчить дальнейшие слова. - Но мы же всё равно планировали с тобой укрепить союз! Мне кажется, более подходящего варианта не существует.

Ниал впервые в жизни видела, как глава Перриан перед кем-то оправдывается, и от этого ей стало не по себе.

Глава Ассори нахмурился, еще раз окинув девушку взглядом. Ему явно не нравилось то, что он видел.

Дышать становилось тяжелее, а в горле пересохло.

- Будь благоразумен, Васко, - Мирелла мягко улыбнулась, положив руку на плечо мужа и вступила в разговор. - Столько всего произошло за это время, и как удачно!

Лицо главы клана Ассори перекосилось то ли от гнева, то ли от боли.

- Удачно?! По-твоему, это называется удачно? – он импульсивно взмахнул рукой в сторону Ниал, а его густые брови то сходились, то разбегались в стороны, показывая, насколько неуместным оказались слова Миреллы. Кажется, он сдерживал подступающие эмоции, но получалось у него это не очень хорошо.

- Я не это имела ввиду! – женщина попыталась оправдаться, но Васко уже не слушал её.

Все находящиеся в кабинете, кроме сестёр Пути Прощения, напряженно смотрели за тем, как он подошел к столу и, быстро разворошив небольшую гору свитков, достал тот, который искал.

- Маркус, отведи её вместе с сёстрами и подготовь печать…

- Васко… - Эрмет позвал старого друга.

- Мы скоро присоединимся. - Продолжил глава Ассори не обращая внимания.

Ниал, возможно, померещилось, но после того, как Маркус взял у отца свиток, он на секунду посмотрел главе Перриан прямо в глаза и наградил его презрительным взглядом.

Девушка не смела пошевелиться и, кажется, забыла, как моргать.

- Ниал, - Маркус протянул ей руку, - Пойдём со мной.

Она непонимающе опустила голову, взглянув на широкую раскрытую ладонь. И вдруг, неожиданно для всех, дерзко произнесла:

- Нет.

- Ниал… - в голосе няни сквозила такая печаль, но девушка увернулась от её руки и отошла.

Отошла от Маркуса и Амэндо, который стоял так близко к её спине, что она едва ли не физически чувствовала его.

Все взоры обратились на неё. Что ж, прекрасно, наконец-то её заметили.

- Я никуда не пойду, пока мне не объяснят, что здесь происходит.

Маркус шагнул к ней и вновь настойчиво протянул руку, нахмурившись:

- Ниал, пойдем.
Она взглянула в его напряженное, казавшееся злым, лицо. Черные волосы чуть ниже ушей были аккуратно уложены по бокам, а густые черные брови грозно сошлись на переносице. В темно-синих глазах плескалась целая буря эмоций. Год назад она решила, что их внешность, такая схожая, была приятным и греющим душу совпадением. Но сейчас ее обуяла злость.

Сердце в груди колотилось как бешеное. Ещё немного и оно точно выскочит наружу.

Она стоит посредине комнаты, в этом безмерно глупом наряде, в кабинете, в котором находятся все, кто хоть как-то может повлиять на её судьбу независимо от её на то воли. И ей бы страсть как хотелось бы знать, что все-таки здесь происходит, и как это повлияет на её судьбу дальше. Неопределённость сводила с ума, а неопределённость вкупе с неожиданностью даёт взрывную смесь.

Что она потеряет сейчас если не будет подчиняться просьбам и приказам? Ничего! Свободы у неё никогда не было, всю жизнь ей придется жить под осуждающие, запрещающие и указывающие что делать взгляды.

- Ниал…

- Да, всё верно, Джуал, - девушка вызывающе приподняла брови и широко распахнула глаза, метнув гневный взгляд на младшего брата Маркуса. - Это моё имя. Хочешь рассказать, что происходит? Я внимательно слушаю!

- Ашанта, - Васко обошел стол и шагнул в сторону девушки, глядя на поникшую госпожу Ашанту, - Помоги…

Ниал обернулась к няне, непонимающе заглядывая ей в лицо. Но, увидев, как она поднимает руки и начинает мягко вырисовывать пальцами заклинание зло крикнула:

- Нет!

Девушка метнулась в сторону двери, но дорогу ей преградил Амэндо, сделав шаг навстречу.

- Снова ты! – раздосадовано выкрикнула она.

Недолго думая, Ниал попыталась обойти сбоку, но кузен ловко перехватил её сзади за талию, притянув к себе пытаясь успокоить. Она вцепилась ногтями в его руки, пытаясь больнее расцарапать, но всё было тщетно. Этому двухметровому амбалу всё было нипочем.

- Отпусти её!

Неожиданно раздавшийся злой голос Маркуса заставил Амэндо ослабить хватку, и девушка, не теряя времени, высвободила руки и со всей силы замахнулась локтем назад. Услышав приглушенный стон, Ниал оттолкнула кузена и выскочила за дверь, попутно услышав, как охнула то ли госпожа Ашанта, то ли Мирелла, то ли обе одновременно.

Девушка быстро пробежала мимо ошарашенных воинов, которые стояли возле кабинета с другой стороны, и, придерживая юбки руками, побежала, куда глаза глядят. Она бежала мимо слуг, мимо портретов членов семьи Ассори и прекрасных картин с пейзажами. Добежав до лестницы, ведущей в главный зал, девушка не могла ни о чем думать. Мысли в ее голове роились, словно разворошенный пчелиный улей, но было что-то, что никак не могло пробиться сквозь них. Она уже поняла это душой, которой у нее не было, согласно легендам о проклятых чародеях, но не могла принять разумом. Главная мысль ускользала, и девушка не могла зацепиться за нее, пока не оказалась в саду на заднем дворе позади поместья.

Ниал остановилась. Ледяной ветер трепал шелковую ткань ее платья и холодил разгоряченную кожу. Ее щеки горели, и она прикоснулась к ним мгновенно похолодевшими руками. Взгляд ее остановился на багровом пятне на правом рукаве. Кажется, кузену сильно досталось. Но не страшно, для него залечить сломанный нос - пустяковое дело.

Девушка втянула освежающий воздух и, не глядя вперед, пошла навстречу ветру.

В тусклом свете луны была видна тропинка, усыпанная мокрыми опавшими листьями. Всего несколько часов назад она смотрела на эту тропинку через окно библиотеки и думала о том, как несправедливо, что мастер Лероу так жестоко обращается с ней во время каждой тренировки.

Она попала к нему практически без навыков и в первый же день он так сильно избил ее, что к вечеру она не чувствовала ни ног, ни рук от усталости. Болел каждый сантиметр на ее теле. Если бы не мазь, которую ей приготовила с собой няня, на следующий день она бы просто не смогла прийти на тренировку.

Девушка шла по тропинке и только когда увидела преграду в виде полуразрушенной каменной лестницы, поняла, куда шла. Дальше, за опавшей яблоней виднелась ротонда, окруженная колючим шиповником. Ступени через одну были отколоты, через трещины вылезли уже засохшие травинки и сорняки. Место выглядело не ухоженно, но такой атмосферы спокойствия и уюта нужно было ещё поискать.

Здесь она впервые почувствовала себя по-настоящему счастливой. Спустя полгода после того, как ей посчастливилось попасть в это поместье, она приходила сюда после утренней тренировки в поисках уединения. Здесь же она наблюдала за закатами почти каждый вечер, периодически встречала рассветы, и бесконечное количество раз дремала в тёплых лучах солнца летом.

Благодаря плотно стоящим деревьям, ветер здесь не мог сильно разгуляться, но его ледяные прикосновения неприятно щипали кожу. Она поднялась по невысокой лестнице, обняв себя руками, и, растирая кожу через тонкую ткань рубахи, прислонилась к потрескавшейся колонне, наблюдая за тем, как на горизонте, за темными холмами, расступаются тучи.

Сколько она так простояла, она не знала. Но, несмотря на крупную дрожь, бившую продрогшее тело, мысли наконец-то вернулись в спокойное русло.