Начало
Раито, проклиная все на свете, отстреливался от порождений хронобласта. Получалось плохо, — компьютер сигнализировал всем, чем мог, машина готовилась развалиться и выбросить Раито без скафандра в открытый вакуум. Конструкторы пророчески назвали свой штурмовик тойтоном по имени болотной птицы, широко распространенной на западе их страны. Как в воду глядели, - машина вышла точно такой же выносливой, подлой и неприспособленной к полетам.
Пилот вполголоса ругнулся и ушел в «бочку», уворачиваясь от ионных ракет. Компьютер тут же нажаловался на изношенность ходовой и отсутствие глубокой диагностики двигателя в течение трех лет, моргнул лампочками. В правом углу экрана появилась глазастая скрепочка.
— Как вы мне дороги, — пробормотал Раито, тщетно пытась выровнять машину. Истребитель умирал.
Он вздохнул и понял, что эта Сфера успела ему смертельно надоесть. Постоянные конфликты, стычки, порабощенные галактики и разрушенные планетарные системы... Раито, который за последние несколько лет так и не смог по-человечески выспаться, просто устал. Было жаль прожитой жизни, побед и свершений, расставаться с ними было мучительно больно, но Раито взял себя в руки. Это можно было назвать самоубийством, — именно так сейчас чувствовал себя пилот, которого окутала светлая обреченность и предчувствие скорого конца. Мысленно попрощавшись с истребителем и хмуро пожелав местным как можно скорее разобраться со всеми этими звездными войнами, Раито закрыл глаза, успокоил дыхание и стал самим собой, — чем-то неописуемым, непонятным и необъяснимым. Его сознание было чистым, незапятнанным, сосредоточенным. Затем дыхание участилось: в полной черноте стали появляться цветные пятна, и полиморф наконец-то обнаружил Ось. Всем своим естеством потянувшись к ней, он перестал существовать. Он не чувствовал ничего, — ни терпения, ни желаний, ни стремлений, даже мыслей в обычном понимании у полиморфа не осталось. Раито просто делал все по правилам Оси, дальнейшее уже было в ее власти.
Внезапно краски стали ярче некуда, — чистое незамутненное сознание полиморфа даже ощутило что-то похожее на тревогу. Это значило, что выход близок. Ось отыскала своему порождению новое место,
пространство истончилось, на секунду Раито снова стал пилотом, что обрушило на него сильнейшую, страшную боль. Последним, что он увидел, был переливающийся пульсирующий портал, за которым угадывалось что-то чуждое, но одновременно знакомое, манящее и пугающее, что-то...
...Раито-пилот потерял сознание и перестал существовать.
А где-то там, где наводились на цель торпеды и местные никак не могли разобраться со своими войнами, взорвался под шквальным огнем сверхэсминца маленький потерявший управление истребитель.
***
Когда Раито открыл глаза, вокруг было светло и тепло. Он довольно вздохнул всей грудью, с наслаждением потянулся, услышал резкий звук схлопывающегося портала... и почувствовал, что падает. В следующий момент раздался треск ломаемых веток, крик и глухой удар, — по непонятной причине Раито появился на пару метров выше земли и загремел с этой высоты в какие-то хащи. Хащами на поверку оказался небольшой куст неизвестной Раито породы.
— Ай, — сказал он, выбираясь из куста и отряхиваясь. — Кто так Сферы строит, а?
На слух его новый голос был звонким и детским. Раито осмотрел себя, пытаясь понять, как именно он выглядит в этом мире. Маленькие тощие руки, тонкие ноги, уже успевшие исцарапаться во время приземления в злосчастный куст, ощущение внутри радости и непоколебимости мира — все это заставило сделать вывод: он мелкий мальчишка. Это полиморфу неожиданно понравилось. Раито огляделся, прислушался и понял, что выбрался из кустов очень даже не зря, — перед ним широко раскинулось море, накатывающееся волнами на берег. Сам же Раито оказался одет в шорты и майку, что, по его мнению, как нельзя лучше подходило сложившейся ситуации. Вокруг скрипели корабли, было пасмурно и неприветливо.
Мальчик отважно зашагал в море, зашлепал по воде сандалиями, пытаясь рассмотреть свое отражение. Он забрел в воду по колено, пристально вгляделся, но ничего толком не понял, — волны искривляли отражение, не давая четко увидеть свою внешность. Общее впечатление, впрочем, составить было можно.
Нет, нынешний Раито решительно себе нравился. Мальчик шутливо отдал честь покинутой накануне Сфере, зная, что необратимо забудет о ее существовании через день-другой. В новом окружении новоприбывший осваивался быстро.
— Круто
, — заключил Раито и подумал, что раз уж он все равно здесь, следует искупаться.