1
— Ооох, Лили, достанется же тебе, когда я доберусь до тебя…
Между толстых стволов двигалась укутанная в шерстяной плащ женская фигура. Аккуратно переступая через опавшую листву, сухие ветки и корни деревьев девушка хваталась за шершавые стволы тонкими изящными руками. Она шла на юго-восток. Пронизывающий до самых костей холод не сильно беспокоил её, мысли были заняты тревогой, а тело давно привыкло к суровой осени в северных лесах.
Доносившееся время от времени недовольное ворчание сменялось непродолжительными горестными вздохами и остановками, которые длились не более пары секунд.
— Провались ты в Чертоги Пустоты! Сколько раз надо было ругать эту девчонку!.. Лили…
С этими словами она подняла голову к небу и глубоко вдохнула. Глаза предательски увлажнились, а губы дрогнули.
Нет, нельзя поддаваться панике, она не для того так долго и усердно тренировалась и медитировала, чтобы потерять самообладание и лишиться облика.
— Лили, где тебя духи носят…
Лили была самой младшей из всей их огромной и, к несчастью, не дружной семьи. Старшие братья сбежали из дома сразу, как только достигли нижнего уровня магии – дальше только практика. Чем быстрее они освоятся в этом новом мире, тем быстрее обретут человеческий облик. А для этого нужно время и практика. И медитации, долгие, спокойные, умиротворяющие создание.
Но то братья. Которые вечно попадали в приключения, баловались и испытывали её терпение с самого их зарождения в паутине бытия. Их искрящиеся души неуловимы словно блики луны на беспокойных водах Северного моря! Другое дело Лили. Вечно витает где-то в Завесе вместо того, чтобы сосредоточиться и добиться совершенства в мире людей. Лили талантлива. Но в то же время слишком юна, беспечна и невероятно наивна.
Родители давно заняты освоением Дальних земель и так редко навещают дом, что девушка позабыла, когда последний раз видела их.
— Это всё моя вина, — Девушка продолжала корить себя. Она не заметила наступившую вокруг нее неестественную тишину, — Нельзя было оставлять её одну… Милостивая Айна, молю, убереги её от людских глаз…
Последние несколько месяцев были слишком беспокойны. Слишком много чужаков бродили по тропам севера. Постоянно нарушали границы лесов и гор, вели себя как варвары с Дальних Земель, ломали деревья, разрушали святилища, разводили костры, убивали жителей леса.
Старшие несколько раз созывали Лесной Совет, но не смогли прийти к общему решению. Ведь надо было что-то делать, иначе от их дома скоро останутся пеньки да пепелище. Старшие даже посылали этих прозорливых мелких окудов за Хранителями леса. Однако, Хранители не появились. Видимо эти мохнатые прозорливые шкодливые создания либо заигрались где-то по пути, либо до сих пор не нашли никого.
Как им вообще можно было доверять хоть что-то, девушка не понимала. У этих существ вместо сознания сплошные всплески игривого настроения.
— Яааалааара…
Девушка остановилась. Она так погрузилась в мысли что не сразу поняла откуда раздавался зовущий её тоненький чуть гнусавый голосок.
Оглядевшись, она заметила прятавшегося за деревом неподалеку Бу. Это был единственный известный ей дакан, один из мелких духов, который помимо физической оболочки смог обрести голос. Не больше упитанной кошки по размерам, со слегка вытянутой горизонтальной лысой мордочкой, мокрой, но шелковистой на ощупь серо-белой шёрсткой, заостренными ушами и огромными, как блюдца, ярко-желтыми глазами. Когда она двинулась в его сторону, его тонкий рот растянулся почти до ушей и показался длинный ряд маленьких, но очень острых зубов. Он радостно зашевелил ноздрями носа, больше похожего на змеиный, чем на кошачий и забегал лапками с очень толстыми пальцами, похожими на человеческие, вокруг ствола дерева. Его длинный толстый хвост ловко обхватывал все мелкие выступы, на пару с задними лапами без труда удерживая толстое тельце на весу.
Он был рад и взволнован.
— Бу! Что ты здесь делаешь?
Ялара подошла ближе, чтобы лучше слышать его.
— Ялааааарррра…
Девушка заметила рану над его правым глазом. Длинная, с палец, и довольно глубокая. Уже запеклась. Не было похоже, чтобы он поранился сам. Даканы выглядят неповоротливыми, но на самом деле это весьма ловкие существа.
— Бу, что это у тебя, — Девушка протянула руку, чтобы поделиться своей энергией, и дакан радостно потянулся к ней, ловко цепляясь задними лапками и хвостом за сломанную ветку, — Давай подлатаю тебя.
Лёгким усилием воли она направила тонкую струю энергетического потока через свои пальцы к голове дакана. От удовольствия Бу зажмурил глазки, его шёрстка вздыбилась, и он затарахтел, как кошка.
Несколько мгновений и ранка затянулась тонкой полупрозрачной паутинкой, впиталась в кожу, медленно затягивая порез.
— Немного пощиплет, скоро пройдёт. Кто это сделал?
Как только она убрала руку, Бу встряхнулся и от его шёрстки, блеснув голубовато-белыми искрами, разлетелись остатки колдовства, растворившись в воздухе.
— Лииии, лююююдии…
От недостатка общения речь давалась Бу с трудом. Однако того, что он сказал было достаточно, чтобы понять о чём идёт речь.
Внутри у девушки всё затрепетало. Она развернулась в сторону юго-восточной границы леса. Именно оттуда в последнее время доносились самые тревожные новости.
Наверняка Лили последовала за своим любопытством, отправилась на границу леса и попала в ловушку.
Лишь бы не в загребущие лапы чародеев.
— Покажи мне.
Дакан послушно спустился с дерева, раскрошив когтями кору и оставив неглубокие царапины на дереве. Он направился на юго-восток, виляя между сухой листвы и высоких корней.
Ялара двинулась следом.
Между толстых стволов двигалась укутанная в шерстяной плащ женская фигура. Аккуратно переступая через опавшую листву, сухие ветки и корни деревьев девушка хваталась за шершавые стволы тонкими изящными руками. Она шла на юго-восток. Пронизывающий до самых костей холод не сильно беспокоил её, мысли были заняты тревогой, а тело давно привыкло к суровой осени в северных лесах.
Доносившееся время от времени недовольное ворчание сменялось непродолжительными горестными вздохами и остановками, которые длились не более пары секунд.
— Провались ты в Чертоги Пустоты! Сколько раз надо было ругать эту девчонку!.. Лили…
С этими словами она подняла голову к небу и глубоко вдохнула. Глаза предательски увлажнились, а губы дрогнули.
Нет, нельзя поддаваться панике, она не для того так долго и усердно тренировалась и медитировала, чтобы потерять самообладание и лишиться облика.
— Лили, где тебя духи носят…
Лили была самой младшей из всей их огромной и, к несчастью, не дружной семьи. Старшие братья сбежали из дома сразу, как только достигли нижнего уровня магии – дальше только практика. Чем быстрее они освоятся в этом новом мире, тем быстрее обретут человеческий облик. А для этого нужно время и практика. И медитации, долгие, спокойные, умиротворяющие создание.
Но то братья. Которые вечно попадали в приключения, баловались и испытывали её терпение с самого их зарождения в паутине бытия. Их искрящиеся души неуловимы словно блики луны на беспокойных водах Северного моря! Другое дело Лили. Вечно витает где-то в Завесе вместо того, чтобы сосредоточиться и добиться совершенства в мире людей. Лили талантлива. Но в то же время слишком юна, беспечна и невероятно наивна.
Родители давно заняты освоением Дальних земель и так редко навещают дом, что девушка позабыла, когда последний раз видела их.
— Это всё моя вина, — Девушка продолжала корить себя. Она не заметила наступившую вокруг нее неестественную тишину, — Нельзя было оставлять её одну… Милостивая Айна, молю, убереги её от людских глаз…
Последние несколько месяцев были слишком беспокойны. Слишком много чужаков бродили по тропам севера. Постоянно нарушали границы лесов и гор, вели себя как варвары с Дальних Земель, ломали деревья, разрушали святилища, разводили костры, убивали жителей леса.
Старшие несколько раз созывали Лесной Совет, но не смогли прийти к общему решению. Ведь надо было что-то делать, иначе от их дома скоро останутся пеньки да пепелище. Старшие даже посылали этих прозорливых мелких окудов за Хранителями леса. Однако, Хранители не появились. Видимо эти мохнатые прозорливые шкодливые создания либо заигрались где-то по пути, либо до сих пор не нашли никого.
Как им вообще можно было доверять хоть что-то, девушка не понимала. У этих существ вместо сознания сплошные всплески игривого настроения.
— Яааалааара…
Девушка остановилась. Она так погрузилась в мысли что не сразу поняла откуда раздавался зовущий её тоненький чуть гнусавый голосок.
Оглядевшись, она заметила прятавшегося за деревом неподалеку Бу. Это был единственный известный ей дакан, один из мелких духов, который помимо физической оболочки смог обрести голос. Не больше упитанной кошки по размерам, со слегка вытянутой горизонтальной лысой мордочкой, мокрой, но шелковистой на ощупь серо-белой шёрсткой, заостренными ушами и огромными, как блюдца, ярко-желтыми глазами. Когда она двинулась в его сторону, его тонкий рот растянулся почти до ушей и показался длинный ряд маленьких, но очень острых зубов. Он радостно зашевелил ноздрями носа, больше похожего на змеиный, чем на кошачий и забегал лапками с очень толстыми пальцами, похожими на человеческие, вокруг ствола дерева. Его длинный толстый хвост ловко обхватывал все мелкие выступы, на пару с задними лапами без труда удерживая толстое тельце на весу.
Он был рад и взволнован.
— Бу! Что ты здесь делаешь?
Ялара подошла ближе, чтобы лучше слышать его.
— Ялааааарррра…
Девушка заметила рану над его правым глазом. Длинная, с палец, и довольно глубокая. Уже запеклась. Не было похоже, чтобы он поранился сам. Даканы выглядят неповоротливыми, но на самом деле это весьма ловкие существа.
— Бу, что это у тебя, — Девушка протянула руку, чтобы поделиться своей энергией, и дакан радостно потянулся к ней, ловко цепляясь задними лапками и хвостом за сломанную ветку, — Давай подлатаю тебя.
Лёгким усилием воли она направила тонкую струю энергетического потока через свои пальцы к голове дакана. От удовольствия Бу зажмурил глазки, его шёрстка вздыбилась, и он затарахтел, как кошка.
Несколько мгновений и ранка затянулась тонкой полупрозрачной паутинкой, впиталась в кожу, медленно затягивая порез.
— Немного пощиплет, скоро пройдёт. Кто это сделал?
Как только она убрала руку, Бу встряхнулся и от его шёрстки, блеснув голубовато-белыми искрами, разлетелись остатки колдовства, растворившись в воздухе.
— Лииии, лююююдии…
От недостатка общения речь давалась Бу с трудом. Однако того, что он сказал было достаточно, чтобы понять о чём идёт речь.
Внутри у девушки всё затрепетало. Она развернулась в сторону юго-восточной границы леса. Именно оттуда в последнее время доносились самые тревожные новости.
Наверняка Лили последовала за своим любопытством, отправилась на границу леса и попала в ловушку.
Лишь бы не в загребущие лапы чародеев.
— Покажи мне.
Дакан послушно спустился с дерева, раскрошив когтями кору и оставив неглубокие царапины на дереве. Он направился на юго-восток, виляя между сухой листвы и высоких корней.
Ялара двинулась следом.
2
Гален продирался через густые заросли. Он бежал на север, через густеющий лес. Рана на боку горела, он чувствовал сонливость. Усталость накрыла сознание, а силы испарялись как вода в палящий день. Дышать сквозь маску становилось тяжело. Он стянул её и зажал в руке, одновременно надавив на раненое место. Дикая боль освежила разум, подарив извращенному сознанию наслаждение на короткое мгновение.
Рука у этого проклятого генерала тяжелая. Перед глазами всплыло лицо Ламасиса, морщинистое, с кругами под тёмными глазами. Этот высокомерный взгляд… Так и хотелось выколоть ему глаза! Чёртова лысая башка. Вечно лезет всегда и везде, стоит только потянуть запашком славы. Гален знатно удивится, если к послужному списку старой выскочки не прибавятся ещё одна почётная грамота, сундук золота и парочку имений в придачу.
— *******…
Стоило ему произнести это как правая нога запнулась о незаметный среди опавшей листвы выступающий корень дерева. Повалившись словно тюк с зерном мужчина выругался. Ощущения в боку были неописуемыми. Некоторые его знакомые, наверное, испытывали то же самое, когда он практиковался на них. Рана горела так, будто в неё ткнули раскалённой кочергой и по всему телу разливалась волна боли.
С громким стоном он сел на земле, подогнув ноги под себя и оперся ладонями в колени. Как только боль чуть затихла, Гален вновь надавил на рану, распаляясь от ярости и зарычав словно дикий зверь. В глазах потемнело и он почти потерял сознание.
Неожиданно захохотав, мужчина яростно ударил сжатым кулаком ствол дерева. Куски засохшей коры разлетелись в стороны, а на руке остались ссадины и грязь.
— Чёртов *******! — Проорал он в темнеющий лес со всей яростью, на которую хватило сил.
У него ещё будет шанс поквитаться с этими имперскими выскочками. Он выпотрошит их тела и будет с упоением смотреть на их мучения, после чего отдаст внутренности псам на съедение. Он запомнил каждого, кто сделал шаг в его сторону, кто осмелился кинуть хоть один взгляд на него. Он заставит страдать каждого, даже если для этого потребуется целая вечность.
Первым будет этот выродок из рода Нашари, Лойден. Верный пёс генерала. Следует за Ламасисом, не хватает только хвоста, которым можно радостно размахивать.
Мужчина вдохнул полной грудью холодный воздух, пропитанный хвоей и влагой леса. Медленно выдыхая, он поднял глаза к тёмному небу. Осень выдалась холодной, но его тело, разгорячённое от погони, и тем более сознание не беспокоилось о том, что он замёрзнет или умрёт от раны, нанесённой одним из сильнейших чародеев империи. Не здесь он отправится на службу Древним Богам, не таков был уговор.
Этот провал пошатнёт его репутацию среди всех членов Запретного Культа. Глава будет недоволен.
Но это не беспокоило его так, как должно было по мнению некоторых участников их тайного сообщества. Он один способен заменить собой десятки культистов. Почти все они разменные пешки по сравнению с ним. Ленивые, бесталанные, ни на что не годные проходимцы.
Боль освежила плывущее сознание, и мужчина огляделся по сторонам. Сейчас ему не помешает найти беспечного духа, чтобы восстановить силы и подлечиться.
— Ну же, — Прошептал он, вглядываясь в темнеющий лес в надежде выискать хоть один мерцающий отблеск среди листвы, опавших веток или на стволах высоких сосен. — Где вы все попрятались, твари…
Даже один неприметный дух может помочь ему ненадолго восстановить энергетический поток в теле. Или мешок мелких сошек, только ловить их некогда.
Лес таил в себе множество опасностей. Но для такого чародея как он, это было сравни игре в жмурки. И он был в ней водящим. Он закрыл глаза и прислушался, отпустив неповрежденные потоки источника своей силы в свободное плавание по тончайшим паутинкам Завесы, охватывающий весь мир, словно щупальца.
Гален затих, не позволяя своему телу издать ни звука. Тихий вдох и выдох, да спокойное биение сердца в тишине наступающей ночи. Еле прошелестев иссохшими губами мантры успокоения, он застыл, словно каменное изваяние. Сливаясь энергией своей души с лесом, мужчина хватался потоками души, словно щупальцами, за все, что издавало малейшее колебание тонких, мерцающих нитей. Он перебегая по ним поглощающей свет тенью в поисках наивных духов.
Лес уснул, на землю быстро опустилась ночь В пробивающемся через густые тучи лунном свете мерцало множество суетливых бликов, и начинающий накрапывать мелкий дождь заглушал шуршание прошмыгивающих неподалеку маленьких существ. Лесное зверьё не пугало Галена, он ранен, но в силах отбиться от медведя, волка и кого угодно в этих краях. Просто не хотелось терять ещё больше сил, ведь тогда придётся задержаться здесь подольше, а на бесконечные сражения нет ни времени, ни желания.
Погукивание, трекотание, шуршание и целый ворох неописуемых звуков в Завесе всегда немного раздражал его. Отгородиться от них невозможно, но бродить по закоулкам целой вселенной было приключением похлеще того, в которое он вляпался. Это каждый раз воодушевляло и приносило такое удовольствие, которого он не всегда мог получить, пытая очередную несчастную душонку физически, и по капле иссушая исток её жизни.
Гален сомневался, что генерал побежит следом, а тем более отправит кого-то за ним так быстро. Как минимум, ему самому требовалось восстановиться. Сколько бы этот старый болван не хорохорился, но Гален потрепал этого вояку. Однако полностью расслабляться не стоит, наверняка лысая башка уже послал ему вслед «паука». Гален прежде лично не сталкивался с Ламасисом, но раньше мужчине всегда удавалось скрыться от погони, и ничьи «пауки» не могли его найти.
Его уши улавливали малейшие шуршания на милю вокруг. Сознание настойчиво мельтешило на задворках беспокойством. Но первостепенной задачей было восстановление энергетического потока. Во время поединка ему пришлось использовать собственную энергию, это повредило некоторые потоки, восстановить их не так просто, нужно тихое, уединенное место. И желательно с доступом к чужому источнику.
Неподалеку суетились низшие духи в поисках букашек и мелких зверей. Они думают, что ночь для них безопаснее, нежели дневной свет. Но сегодня все было немного иначе. Этой ночью в лесу он самый страшный хищник.
Ага, вот ты где.
Прямиком в его сторону направлялся высший дух, а рядом бежала мелкая сошка. Энергетика такая, что хватило бы на несколько вечеров. И, судя по тому, как ярко сияла искра у этого существа, она явно была из латсари. Наивные, как малые дети. Думают, что станут полноценными людьми, если будут культивировать пять сотен лет.
— Отлично… Кажется, ужин сам идёт ко мне.
Гален поднял чёрную маску, сдавил рану и поднялся на ноги. Чуть пошатнувшись, он упрямо закусил нижнюю губу, больно, до крови.
Он направился навстречу духу. Согласно глупым правилам, которые сами для себя создали, латсари обязаны помогать каждому человеку, который начнёт молить о помощи и назовёт заветное слово. И, какая удача, он как раз знал это слово!
Услышав шорохи за спиной неподалёку, мужчина поначалу не придал им значения. Споткнувшись о неожиданно подскочившую ему под ноги ветку, Галан чуть было не упал. Он ухватился за обломанную ветку, поцарапав ладонь о край сучка, с трудом удержав равновесие.
Выругавшись, Гален продолжил идти вперед. Он почти ничего не видел и спотыкался на каждом шагу. Таким образом он успел пройти до ближайшего дерева, пока наконец-то не понял, что происходит. Спотыкался он отнюдь не потому, что вокруг было темно, а потому что кое-кто специально подсовывал ему ветки под ноги.
— Ну-ка, — Пробормотал он себе под нос, когда носок его ботинка коснулся очередной деревяшки, — Иди сюда, мелкая мразь!
Резким незаметным движением руки он выпустил из пальцев разряд в землю под ногами, который, блеснув сияющей в лунном свете паутинкой, выхватил из темноты несколько маленьких существ. Хохлики, бесполезные паразиты, как и большинство их собратьев.
Гален поднял несколько комков, больше похожих на мох с корявыми ножками-прутиками и небольшим хохолком на макушке. Вместо лица сплошной мох, вместо глаз - две чёрные блестящие точки. Мужчина медленно сжал руку, наслаждаясь тоненьким писком и сопровождающим его хрустом. Несколько мелких искорок вспыхнули и тут же погасли в Завесе. Сверкнувшую пыльцу, которая отделилась от их вмиг потускневших тушек, мужчина медленно втянул ноздрями. Он поднял остальных троих хохликов, оглушенных чарами, и проделал с ними то же, что и с первыми двумя. Небольшая закуска перед ужином точно не помешает.
Дождь усиливался. Надо бы поискать укрытие.
Рука у этого проклятого генерала тяжелая. Перед глазами всплыло лицо Ламасиса, морщинистое, с кругами под тёмными глазами. Этот высокомерный взгляд… Так и хотелось выколоть ему глаза! Чёртова лысая башка. Вечно лезет всегда и везде, стоит только потянуть запашком славы. Гален знатно удивится, если к послужному списку старой выскочки не прибавятся ещё одна почётная грамота, сундук золота и парочку имений в придачу.
— *******…
Стоило ему произнести это как правая нога запнулась о незаметный среди опавшей листвы выступающий корень дерева. Повалившись словно тюк с зерном мужчина выругался. Ощущения в боку были неописуемыми. Некоторые его знакомые, наверное, испытывали то же самое, когда он практиковался на них. Рана горела так, будто в неё ткнули раскалённой кочергой и по всему телу разливалась волна боли.
С громким стоном он сел на земле, подогнув ноги под себя и оперся ладонями в колени. Как только боль чуть затихла, Гален вновь надавил на рану, распаляясь от ярости и зарычав словно дикий зверь. В глазах потемнело и он почти потерял сознание.
Неожиданно захохотав, мужчина яростно ударил сжатым кулаком ствол дерева. Куски засохшей коры разлетелись в стороны, а на руке остались ссадины и грязь.
— Чёртов *******! — Проорал он в темнеющий лес со всей яростью, на которую хватило сил.
У него ещё будет шанс поквитаться с этими имперскими выскочками. Он выпотрошит их тела и будет с упоением смотреть на их мучения, после чего отдаст внутренности псам на съедение. Он запомнил каждого, кто сделал шаг в его сторону, кто осмелился кинуть хоть один взгляд на него. Он заставит страдать каждого, даже если для этого потребуется целая вечность.
Первым будет этот выродок из рода Нашари, Лойден. Верный пёс генерала. Следует за Ламасисом, не хватает только хвоста, которым можно радостно размахивать.
Мужчина вдохнул полной грудью холодный воздух, пропитанный хвоей и влагой леса. Медленно выдыхая, он поднял глаза к тёмному небу. Осень выдалась холодной, но его тело, разгорячённое от погони, и тем более сознание не беспокоилось о том, что он замёрзнет или умрёт от раны, нанесённой одним из сильнейших чародеев империи. Не здесь он отправится на службу Древним Богам, не таков был уговор.
Этот провал пошатнёт его репутацию среди всех членов Запретного Культа. Глава будет недоволен.
Но это не беспокоило его так, как должно было по мнению некоторых участников их тайного сообщества. Он один способен заменить собой десятки культистов. Почти все они разменные пешки по сравнению с ним. Ленивые, бесталанные, ни на что не годные проходимцы.
Боль освежила плывущее сознание, и мужчина огляделся по сторонам. Сейчас ему не помешает найти беспечного духа, чтобы восстановить силы и подлечиться.
— Ну же, — Прошептал он, вглядываясь в темнеющий лес в надежде выискать хоть один мерцающий отблеск среди листвы, опавших веток или на стволах высоких сосен. — Где вы все попрятались, твари…
Даже один неприметный дух может помочь ему ненадолго восстановить энергетический поток в теле. Или мешок мелких сошек, только ловить их некогда.
Лес таил в себе множество опасностей. Но для такого чародея как он, это было сравни игре в жмурки. И он был в ней водящим. Он закрыл глаза и прислушался, отпустив неповрежденные потоки источника своей силы в свободное плавание по тончайшим паутинкам Завесы, охватывающий весь мир, словно щупальца.
Гален затих, не позволяя своему телу издать ни звука. Тихий вдох и выдох, да спокойное биение сердца в тишине наступающей ночи. Еле прошелестев иссохшими губами мантры успокоения, он застыл, словно каменное изваяние. Сливаясь энергией своей души с лесом, мужчина хватался потоками души, словно щупальцами, за все, что издавало малейшее колебание тонких, мерцающих нитей. Он перебегая по ним поглощающей свет тенью в поисках наивных духов.
Лес уснул, на землю быстро опустилась ночь В пробивающемся через густые тучи лунном свете мерцало множество суетливых бликов, и начинающий накрапывать мелкий дождь заглушал шуршание прошмыгивающих неподалеку маленьких существ. Лесное зверьё не пугало Галена, он ранен, но в силах отбиться от медведя, волка и кого угодно в этих краях. Просто не хотелось терять ещё больше сил, ведь тогда придётся задержаться здесь подольше, а на бесконечные сражения нет ни времени, ни желания.
Погукивание, трекотание, шуршание и целый ворох неописуемых звуков в Завесе всегда немного раздражал его. Отгородиться от них невозможно, но бродить по закоулкам целой вселенной было приключением похлеще того, в которое он вляпался. Это каждый раз воодушевляло и приносило такое удовольствие, которого он не всегда мог получить, пытая очередную несчастную душонку физически, и по капле иссушая исток её жизни.
Гален сомневался, что генерал побежит следом, а тем более отправит кого-то за ним так быстро. Как минимум, ему самому требовалось восстановиться. Сколько бы этот старый болван не хорохорился, но Гален потрепал этого вояку. Однако полностью расслабляться не стоит, наверняка лысая башка уже послал ему вслед «паука». Гален прежде лично не сталкивался с Ламасисом, но раньше мужчине всегда удавалось скрыться от погони, и ничьи «пауки» не могли его найти.
Его уши улавливали малейшие шуршания на милю вокруг. Сознание настойчиво мельтешило на задворках беспокойством. Но первостепенной задачей было восстановление энергетического потока. Во время поединка ему пришлось использовать собственную энергию, это повредило некоторые потоки, восстановить их не так просто, нужно тихое, уединенное место. И желательно с доступом к чужому источнику.
Неподалеку суетились низшие духи в поисках букашек и мелких зверей. Они думают, что ночь для них безопаснее, нежели дневной свет. Но сегодня все было немного иначе. Этой ночью в лесу он самый страшный хищник.
Ага, вот ты где.
Прямиком в его сторону направлялся высший дух, а рядом бежала мелкая сошка. Энергетика такая, что хватило бы на несколько вечеров. И, судя по тому, как ярко сияла искра у этого существа, она явно была из латсари. Наивные, как малые дети. Думают, что станут полноценными людьми, если будут культивировать пять сотен лет.
— Отлично… Кажется, ужин сам идёт ко мне.
Гален поднял чёрную маску, сдавил рану и поднялся на ноги. Чуть пошатнувшись, он упрямо закусил нижнюю губу, больно, до крови.
Он направился навстречу духу. Согласно глупым правилам, которые сами для себя создали, латсари обязаны помогать каждому человеку, который начнёт молить о помощи и назовёт заветное слово. И, какая удача, он как раз знал это слово!
Услышав шорохи за спиной неподалёку, мужчина поначалу не придал им значения. Споткнувшись о неожиданно подскочившую ему под ноги ветку, Галан чуть было не упал. Он ухватился за обломанную ветку, поцарапав ладонь о край сучка, с трудом удержав равновесие.
Выругавшись, Гален продолжил идти вперед. Он почти ничего не видел и спотыкался на каждом шагу. Таким образом он успел пройти до ближайшего дерева, пока наконец-то не понял, что происходит. Спотыкался он отнюдь не потому, что вокруг было темно, а потому что кое-кто специально подсовывал ему ветки под ноги.
— Ну-ка, — Пробормотал он себе под нос, когда носок его ботинка коснулся очередной деревяшки, — Иди сюда, мелкая мразь!
Резким незаметным движением руки он выпустил из пальцев разряд в землю под ногами, который, блеснув сияющей в лунном свете паутинкой, выхватил из темноты несколько маленьких существ. Хохлики, бесполезные паразиты, как и большинство их собратьев.
Гален поднял несколько комков, больше похожих на мох с корявыми ножками-прутиками и небольшим хохолком на макушке. Вместо лица сплошной мох, вместо глаз - две чёрные блестящие точки. Мужчина медленно сжал руку, наслаждаясь тоненьким писком и сопровождающим его хрустом. Несколько мелких искорок вспыхнули и тут же погасли в Завесе. Сверкнувшую пыльцу, которая отделилась от их вмиг потускневших тушек, мужчина медленно втянул ноздрями. Он поднял остальных троих хохликов, оглушенных чарами, и проделал с ними то же, что и с первыми двумя. Небольшая закуска перед ужином точно не помешает.
Дождь усиливался. Надо бы поискать укрытие.
3
Использовать чары, чтобы осветить себе путь сквозь тёмный лес было явным допущением с её стороны. Ночью в лесу ни зги не видно, но от малой ошибки большая беда.
Не сразу Ялара заметила необычную сгорбившуюся тень сбоку от себя. Не похожа ни на куст, ни на валун, коих ближе к юго-восточной границе леса пруд пруди. Стоило ей обратить на неё внимание, как тень мгновенно преобразовалась в высокого незнакомца и резко бросилась на неё, вытягивая руки вперед.
Вспышка слепящего света и вот она, не успев сориентироваться, оглушенная на доли секунд, лежит на сырой, холодной земле, а острые камни, ветки и корни больно впиваются в тело, несмотря на плотные слои шерстяной одежды.
Бу тоже не сразу обратил внимание на суету позади, продолжая радостно торопливо бежать чуть впереди. Но стоило ему услышать приглушенный крик девушки, как он тут же ощетинился и послышалось его глубокое злобное рычание.
Судорожно перебирая землю руками, Ялара шерстяным рукавом прикрывала горящие от боли глаза, пытаясь отползти назад. От света чар их нещадно щипало. Она услышала над собой возню, яростные рыки, звуки рвущейся одежды и мужской голос, от которого по телу побежали мурашки.
— Чёртова гниль!
Девушка с трудом разлепила глаза. Щурясь, она с ужасом увидела как одной окровавленной, но твёрдой рукой незнакомец держит Бу за шею, а второй вытягивает из трясущегося праведным гневом тельца энергию. Дакан сопротивлялся изо всех сил, пытаясь обвить руку незнакомца лапами и хвостом, оставляя на коже глубокие кровоточащие порезы, пытался дотянуться зубами.
Но чародею всё было ни по чем. Его лицо подсвечивалось искрящейся магией и выглядел он поистине ужасающе. Облепленное тёмными длинными волосами, продолговатое и искаженное звериной яростью, оно было покрыто шрамами разной длины, глубины и ширины. Тонкие бледные губы искривились в каком-то садистском наслаждении, в момент поглощения жизненных сил дакана, широкие ноздри раздувались, втягивая по частичкам иссыхающий дух преданного ей Бу.
Тёмные глаза в ночном лесу казались чёрными, будто перед ней был демон.
С яростным криком она попыталась вскочить на ноги. Да не тут-то было!
— Спешащая нога спотыкается. — Чародей без особого труда, словно тряпичную куклу, пригвоздил её к земле магическими путами, прозрачными для невидящего взора. Он заставлял беспомощно наблюдать за тем, как жизнь покидает Бу. — Не торопись, моя сладкая тыковка. Я скоро подойду к тебе.
Он даже не повернул в её сторону головы.
Звуки, с которыми он поглощал духовную силу несчастного дакана вызывали рвотные позывы. Девушка поняла, что плачет только тогда, когда почувствовала, как глаза начало жечь.
Ялара буквально каждой клеточкой своего тела ощущала исходящий от чародея жар. Но от него ей становилось холодно. Сознание пыталось найти хоть какое-то решение. За всю свою жизнь она ни разу не сражалась с чародеями. Предполагалось, что культивация исключает саму возможность конфликта с людьми. Напрямую или посредством силы она не могла противостоять ему, если в дальнейшем планировала получить благословение Хранителей. Но с такой сильный чародей был ей не по плечу. Она даже не сразу почувствовала его.
Уже целую минуту мохнатое тельце Бу не сопротивлялось. Девушка не отводила глаз от дакана. Сердце дрогнуло, и болезненная тоска сжала душу, словно в тиски.
Закончив с даканом, чародей причмокнул губами, словно оценивая вкус.
— Ты чудовище! — Прошептала Ялара, преодолевая ужас и отвращение. Она перевела взгляд на лицо мужчины.
Незнакомец растянул тонкие губы в бездушной улыбке.
— Фактически, чудовище это ты, — Он откинул безжизненное тело Бу, словно наскучившую игрушку. — Но мне нравится, как ты смотришь на меня. Предлагаю немного поболтать перед ужином. Разжигает аппетит, знаешь ли…
Когда он беспечно ложился рядом с ней, подложив одну руку себе под голову, ей послышался стон. Видимо Бу сильно поранил его.
— Как тебя зовут, тыковка?
Девушка отвернулась, но он с помощью чар заставил её посмотреть ему в лицо. В лунном свете оно не выражал ничего, кроме скуки. Как будто только что ничего не произошло.
Она молчала.
Внезапно он нахмурился.
— А знаешь, кажется, я где-то уже видел тебя… Твои глаза кажутся мне знакомыми.
Внутри у Ялары все похолодело. Страшная догадка пульсировала в сознании.
— У тебя случайно нет сестры?..
Не сразу Ялара заметила необычную сгорбившуюся тень сбоку от себя. Не похожа ни на куст, ни на валун, коих ближе к юго-восточной границе леса пруд пруди. Стоило ей обратить на неё внимание, как тень мгновенно преобразовалась в высокого незнакомца и резко бросилась на неё, вытягивая руки вперед.
Вспышка слепящего света и вот она, не успев сориентироваться, оглушенная на доли секунд, лежит на сырой, холодной земле, а острые камни, ветки и корни больно впиваются в тело, несмотря на плотные слои шерстяной одежды.
Бу тоже не сразу обратил внимание на суету позади, продолжая радостно торопливо бежать чуть впереди. Но стоило ему услышать приглушенный крик девушки, как он тут же ощетинился и послышалось его глубокое злобное рычание.
Судорожно перебирая землю руками, Ялара шерстяным рукавом прикрывала горящие от боли глаза, пытаясь отползти назад. От света чар их нещадно щипало. Она услышала над собой возню, яростные рыки, звуки рвущейся одежды и мужской голос, от которого по телу побежали мурашки.
— Чёртова гниль!
Девушка с трудом разлепила глаза. Щурясь, она с ужасом увидела как одной окровавленной, но твёрдой рукой незнакомец держит Бу за шею, а второй вытягивает из трясущегося праведным гневом тельца энергию. Дакан сопротивлялся изо всех сил, пытаясь обвить руку незнакомца лапами и хвостом, оставляя на коже глубокие кровоточащие порезы, пытался дотянуться зубами.
Но чародею всё было ни по чем. Его лицо подсвечивалось искрящейся магией и выглядел он поистине ужасающе. Облепленное тёмными длинными волосами, продолговатое и искаженное звериной яростью, оно было покрыто шрамами разной длины, глубины и ширины. Тонкие бледные губы искривились в каком-то садистском наслаждении, в момент поглощения жизненных сил дакана, широкие ноздри раздувались, втягивая по частичкам иссыхающий дух преданного ей Бу.
Тёмные глаза в ночном лесу казались чёрными, будто перед ней был демон.
С яростным криком она попыталась вскочить на ноги. Да не тут-то было!
— Спешащая нога спотыкается. — Чародей без особого труда, словно тряпичную куклу, пригвоздил её к земле магическими путами, прозрачными для невидящего взора. Он заставлял беспомощно наблюдать за тем, как жизнь покидает Бу. — Не торопись, моя сладкая тыковка. Я скоро подойду к тебе.
Он даже не повернул в её сторону головы.
Звуки, с которыми он поглощал духовную силу несчастного дакана вызывали рвотные позывы. Девушка поняла, что плачет только тогда, когда почувствовала, как глаза начало жечь.
Ялара буквально каждой клеточкой своего тела ощущала исходящий от чародея жар. Но от него ей становилось холодно. Сознание пыталось найти хоть какое-то решение. За всю свою жизнь она ни разу не сражалась с чародеями. Предполагалось, что культивация исключает саму возможность конфликта с людьми. Напрямую или посредством силы она не могла противостоять ему, если в дальнейшем планировала получить благословение Хранителей. Но с такой сильный чародей был ей не по плечу. Она даже не сразу почувствовала его.
Уже целую минуту мохнатое тельце Бу не сопротивлялось. Девушка не отводила глаз от дакана. Сердце дрогнуло, и болезненная тоска сжала душу, словно в тиски.
Закончив с даканом, чародей причмокнул губами, словно оценивая вкус.
— Ты чудовище! — Прошептала Ялара, преодолевая ужас и отвращение. Она перевела взгляд на лицо мужчины.
Незнакомец растянул тонкие губы в бездушной улыбке.
— Фактически, чудовище это ты, — Он откинул безжизненное тело Бу, словно наскучившую игрушку. — Но мне нравится, как ты смотришь на меня. Предлагаю немного поболтать перед ужином. Разжигает аппетит, знаешь ли…
Когда он беспечно ложился рядом с ней, подложив одну руку себе под голову, ей послышался стон. Видимо Бу сильно поранил его.
— Как тебя зовут, тыковка?
Девушка отвернулась, но он с помощью чар заставил её посмотреть ему в лицо. В лунном свете оно не выражал ничего, кроме скуки. Как будто только что ничего не произошло.
Она молчала.
Внезапно он нахмурился.
— А знаешь, кажется, я где-то уже видел тебя… Твои глаза кажутся мне знакомыми.
Внутри у Ялары все похолодело. Страшная догадка пульсировала в сознании.
— У тебя случайно нет сестры?..
4
Крепко держа хваленый защитный амулет обтянутыми в кожаные перчатки руки, Фалерон мысленно попрощался с жизнью. Амулет обошелся в целое состояние!
Он всматривался в изящно вырезанные на двери цветы и плавно перетекающие друг в друга извилистые линии. Жилище лесного духа представляло собой опасное место. Илиир, который нашёл его по рассказам старого лесника из деревеньки, что стоит на опушке леса, сказал, что уже несколько недель в ней никто не живет. Он лично расставлял ловушки и проверял. Брал отгулы у капитана, пропускал тренировки и дежурства.
Словом, выслеживал, кто живет в неприметной землянке, до вчерашнего дня успешно прятавшейся среди валунов и толстых еловых стволов.
Держа плоский, неровный металлический кружок с затейливым узором по краям и сверкающим рубином в самом его центре, мужчина потянулся к двери.
Как только его рука коснулась дерева, амулет завибрировал, издав необычный тихий гул. Узоры на двери слабо блеснули и вспыхнули, оставив после себя выжженые борозды, знатно напугав стоящего позади него Алассана.
Мужчина с заметным облегчением выдохнул и толкнул дверь. Распахнувшись, они увидели погруженную в ночную тишину и тьму просторную комнату.
Стоило ноге Фалерона ступить на прог едва приметной в ночной мгле землянки, его верный друг и товарищ Алассан запричитал:
— Охохох…Пресвятой Хвост, не нравится мне это место, дружище! Я, конечно, не против посмотреть, что там внутри, что ж мы, зря так долго пёрлись сюда?.. Но этот мелкий пройдоха мог тебе с три короба наболтать! Ты совсем не слушаешь, чего старые ведьмы болтали на последнем собрании?
— Какого чёрта ты тогда пошёл со мной? Тебе нужны деньги или мы с Илииром делим добычу на двоих?
Фалерон зорким оком всмотрелся в чёрные углы расстелившегося перед ним пола, стен, перекошенного потолка из которого там и тут торчали корни деревьев. Кое-где поблескивала посуда, всяческая железная утварь, много едва различимых во тьме предметов свисали со стен. Чтобы рассмотреть жилище получше было темно. Использовать чёрный горох, мирно покоившихся в плотном мешочке на широком поясе, он не спешил. Проклятье Длани, не так дёшево он стоил, чтобы так запросто использовать их! Тем более, что в этом месяце он уже потратился на амулет, плату за который они должны были поделить на троих.
Чем бы посветить? Под вдох Алассана Фалерон шагнул чуть глубже и осмотрелся по сторонам. Что это, на стене слева от двери? Он пошарил рукой, ощупывая неровное металлическое дно и гладкий стеклянный шар с отверстием сверху. Стеклянная лампа! Повесив амулет на шею, мужчина взял лампу за тонкую скрипнувшую ручку. Вдруг, ему показалось, что в дальнем углу что-то пошевелилось и он замер, внимательно вглядываясь в непроглядную тьму.
— Есть горох? — Не глядя, он стянул перчатку и протянул руку назад, ожидая, когда ему в ладонь упадёт чародейское огниво.
После недолгого молчания, Фалерон обернулся:
— Хочешь сам пойти вперед? Ал?
С явным нежеланием, резким движением руки друг стянул с пояса свой мешочек с чародейским огнивом. Развязав его, он трепетно достал одну горошинку и протянул её Фалерону.
— После жалования отдашь мне один свой…
Не обращая внимания на недовольное бурчание, Фалерон поднял лампу на уровень глаз и повернулся к выходу, на просвет еле пробивающейся сквозь тучи луны. Немного прицелившись, он щелкнул пальцами, растирая в порошок горошинку. Пыльца от чародейского огнива как по волшебству притянулась к обозначенному на выступающем металлическом дне символу огня, и вспыхнув голубоватыми языками, облизало пыльное стекло. Через мгновение огонь принял привычный вид. Мужчина обернулся, вытянув вперёд себя лампу.
Перед их взором предстало жилище лесного духа. На первый взгляд ничего особенного. Высокие, искривлённые временем деревянные полки, тем не менее изящно гармонирующие с общим видом жилища, несколько скамей у дальней стены, пара столов и почти незаметная среди шкафов в дальнем правом углу дверь.
— Драконьи потроха! Да тут целая сокровищница!
Алассан, чуть сгорбившись, протиснулся вперед. Его двухметровому товарищу пришлось стоять сгорбившись, потолок был невысоким и Фалерон сам едва не касался его макушкой. На полках стояли бесконечные баночки с самым разным наполнением, которые возможно встретить только в доме у духа. От сухоцветов и пыльцы самого духа, до маленьких трупиков лесной живности, плавающих в настойках. Различные связки ремешков, травы, тыквы, пузырьки, флакончики с зачарованными зельями, деревянные и тряпичные амулеты. Словом – мечта любой городской колдуньи!
Но внимание Ала, прежде всего, конечно привлек маленький сундучок, стоящий аккурат посередине небольшого круглого стола в дальнем углу небольшой землянки. Духи славились своей любовью к драгоценным камням, и владелец этой землянки не исключение. Ни одному духу в голову не придет то, что хоть кто-то из простых людей осмелиться зайти так глубоко в лес и вломиться в его жилище. Но защиту от воров он всё-таки поставил. Не зря Фалерон потратился на амулет.
Охваченный жаждой наживы и забыв про всякую осторожность, друг беспечно прикоснулся к шкатулке и через мгновение взвыл от боли. Мгновенно среагировав на неожиданную угрозу, Фалерон метнул «драконий клык», буквально пригвоздив кинжалом маленькую черно-зелёную змейку. Она быстро дернулась в предсмертной агонии и замерла. Чешуя не побелела, это хорошо.
— *****! — Ал хмурился, разглядывая неглубокий укус на руке, — Клянусь Белым Драконом, эта гадина вылезла из ниоткуда!
— Боги явно на твоей стороне. Это не дух-спутник, — Безразлично проговорил Фалерон и поставил лампу на стол возле прямоугольной шкатулки, небольшой, размером в ладонь, и по высоте примерно так же, разглядывая необычные узоры по бокам и на крышке, — Был бы это дух-спутник ты бы уже рыдал в Завесе как ребёнок.
— Вообще-то, я мог лишиться руки…
— Или жизни, — Продолжил Фалерон старую песню о главном. — Но тебе невероятно повезло, что с тобой самый точный метатель во всей округе. Если ты ещё к чему-то прикоснешься, не оценив заранее возможные угрозы, клянусь Старыми Богами, я сам тебя прикончу.
Он выразительно посмотрел прямиком в обиженные карие глаза под удивленно вскинутыми густыми бровями друга. После чего, интуитивно придерживая амулет рукой вышагивал по поскрипывающему полу, внимательно разглядывая землянку.
— Клади в мешок всё, к чему я прикоснусь.
Первое, чего коснулась его рука, была та самая шкатулка. Небольшая, . Бережно приоткрыв крышку, он с интересом заглянул внутрь. Алассан, стоявший с другой стороны стола, поглядывал то на друга, то на содержание шкатулки, не в состоянии скрыть радостное волнение.
— Мы богаты, Лерон! Это наверняка стоит не меньше мешка золотых! — Воодушевлённо воскликнул Ал, — Я молчу уж про эти баночки-скляночки! Ты только посмотри сколько тут всего!
Внутри лежал большой, сверкающий множеством граней белый камень. На его поверхности золотом были выгравированы незнакомые символы. Что-то на древнем языке. Он не был знатоком, никто из них не был. Была ещё куча перечеркнутых по всему камню линий. Тонких, толстых, прерывистых, несколько символов черным цветом. А на «макушке» ровный золотой круглый контур.
Он такого никогда не видел, но при более длительном взгляде на камень, где-то внутри его существа пробуждалось гложущее беспокойство.
Только он хотел поделиться мыслями с другом, как тот, не дожидаясь разрешения протянул руку и коснулся камня.
Впервые за всё время совместной службы и знакомства с Алассаном, Фалерон понял, что в этот раз боги на секунду отвернулись от его друга.
Ал странно вытянулся. Его добродушное лицо вытянулось, не отражая ни единой эмоции. Задев плечами и головой потолок, он рухнул как подкошенный на пол.
Фалерон бросился к другу. Он наклонился к его груди чтобы прослушать биение сердца и тут же понял, что Ал мёртв. Его тело было ледяным, кожа побелела за пару секунд что он успел пролежать на полу.
Пламя лампы яростно дрогнуло и по спине Фалерона пробежал холодок. Чародейское пламя никогда не дрожит так сильно, тем более в закрытой лампе, в землянке, где нет ветра.
Фалерон чуть подскочил, почувствовав жжение на груди, в том месте, где висел амулет. Он опустил голову вниз и с удивлением смотрел за тем, как рубин начал ярко переливаться отблесками где-то в самом центре камня внутри. А потом он треснул.
Краем глаза он уловил какое-то движение, а уши еле слышный шёпот, пролетевший вокруг его головы как опавший по осени лист. Посмотрев на лежащего перед ним друга, он с ужасом почувствовал, как на затылке зашевелились волосы.
Ноги Ала согнулись в коленях и безжизненное несколько мгновений назад тело выпрямилось неестественным образом. Будто кто-то поднял его за грудки. Голова свисала назад, как и руки.
С трудом преодолевая страх, Фалерон медленно поднялся, не отрывая глаз от леденящего кровь зрелища и начал отступать к выходу.
— Лерон… Друг, куда же ты?..
Голова Алассана уперлась лицом в потолок поэтому вопрос прозвучал приглушенно.
Не теряя больше не секунды, Фалерон развернулся и бросился к выходу. Но дверь захлопнулась прямо перед его носом. Он застыл на месте и резко обернулся. Ал стоял прямо позади него, склонившись вниз, на его бледном лице появились царапины, а глаза заполнились чернотой.
Свет в лампе дрогнул и погас.
Через секунду лес пронзил громкий крик, который резко прервался.
Он всматривался в изящно вырезанные на двери цветы и плавно перетекающие друг в друга извилистые линии. Жилище лесного духа представляло собой опасное место. Илиир, который нашёл его по рассказам старого лесника из деревеньки, что стоит на опушке леса, сказал, что уже несколько недель в ней никто не живет. Он лично расставлял ловушки и проверял. Брал отгулы у капитана, пропускал тренировки и дежурства.
Словом, выслеживал, кто живет в неприметной землянке, до вчерашнего дня успешно прятавшейся среди валунов и толстых еловых стволов.
Держа плоский, неровный металлический кружок с затейливым узором по краям и сверкающим рубином в самом его центре, мужчина потянулся к двери.
Как только его рука коснулась дерева, амулет завибрировал, издав необычный тихий гул. Узоры на двери слабо блеснули и вспыхнули, оставив после себя выжженые борозды, знатно напугав стоящего позади него Алассана.
Мужчина с заметным облегчением выдохнул и толкнул дверь. Распахнувшись, они увидели погруженную в ночную тишину и тьму просторную комнату.
Стоило ноге Фалерона ступить на прог едва приметной в ночной мгле землянки, его верный друг и товарищ Алассан запричитал:
— Охохох…Пресвятой Хвост, не нравится мне это место, дружище! Я, конечно, не против посмотреть, что там внутри, что ж мы, зря так долго пёрлись сюда?.. Но этот мелкий пройдоха мог тебе с три короба наболтать! Ты совсем не слушаешь, чего старые ведьмы болтали на последнем собрании?
— Какого чёрта ты тогда пошёл со мной? Тебе нужны деньги или мы с Илииром делим добычу на двоих?
Фалерон зорким оком всмотрелся в чёрные углы расстелившегося перед ним пола, стен, перекошенного потолка из которого там и тут торчали корни деревьев. Кое-где поблескивала посуда, всяческая железная утварь, много едва различимых во тьме предметов свисали со стен. Чтобы рассмотреть жилище получше было темно. Использовать чёрный горох, мирно покоившихся в плотном мешочке на широком поясе, он не спешил. Проклятье Длани, не так дёшево он стоил, чтобы так запросто использовать их! Тем более, что в этом месяце он уже потратился на амулет, плату за который они должны были поделить на троих.
Чем бы посветить? Под вдох Алассана Фалерон шагнул чуть глубже и осмотрелся по сторонам. Что это, на стене слева от двери? Он пошарил рукой, ощупывая неровное металлическое дно и гладкий стеклянный шар с отверстием сверху. Стеклянная лампа! Повесив амулет на шею, мужчина взял лампу за тонкую скрипнувшую ручку. Вдруг, ему показалось, что в дальнем углу что-то пошевелилось и он замер, внимательно вглядываясь в непроглядную тьму.
— Есть горох? — Не глядя, он стянул перчатку и протянул руку назад, ожидая, когда ему в ладонь упадёт чародейское огниво.
После недолгого молчания, Фалерон обернулся:
— Хочешь сам пойти вперед? Ал?
С явным нежеланием, резким движением руки друг стянул с пояса свой мешочек с чародейским огнивом. Развязав его, он трепетно достал одну горошинку и протянул её Фалерону.
— После жалования отдашь мне один свой…
Не обращая внимания на недовольное бурчание, Фалерон поднял лампу на уровень глаз и повернулся к выходу, на просвет еле пробивающейся сквозь тучи луны. Немного прицелившись, он щелкнул пальцами, растирая в порошок горошинку. Пыльца от чародейского огнива как по волшебству притянулась к обозначенному на выступающем металлическом дне символу огня, и вспыхнув голубоватыми языками, облизало пыльное стекло. Через мгновение огонь принял привычный вид. Мужчина обернулся, вытянув вперёд себя лампу.
Перед их взором предстало жилище лесного духа. На первый взгляд ничего особенного. Высокие, искривлённые временем деревянные полки, тем не менее изящно гармонирующие с общим видом жилища, несколько скамей у дальней стены, пара столов и почти незаметная среди шкафов в дальнем правом углу дверь.
— Драконьи потроха! Да тут целая сокровищница!
Алассан, чуть сгорбившись, протиснулся вперед. Его двухметровому товарищу пришлось стоять сгорбившись, потолок был невысоким и Фалерон сам едва не касался его макушкой. На полках стояли бесконечные баночки с самым разным наполнением, которые возможно встретить только в доме у духа. От сухоцветов и пыльцы самого духа, до маленьких трупиков лесной живности, плавающих в настойках. Различные связки ремешков, травы, тыквы, пузырьки, флакончики с зачарованными зельями, деревянные и тряпичные амулеты. Словом – мечта любой городской колдуньи!
Но внимание Ала, прежде всего, конечно привлек маленький сундучок, стоящий аккурат посередине небольшого круглого стола в дальнем углу небольшой землянки. Духи славились своей любовью к драгоценным камням, и владелец этой землянки не исключение. Ни одному духу в голову не придет то, что хоть кто-то из простых людей осмелиться зайти так глубоко в лес и вломиться в его жилище. Но защиту от воров он всё-таки поставил. Не зря Фалерон потратился на амулет.
Охваченный жаждой наживы и забыв про всякую осторожность, друг беспечно прикоснулся к шкатулке и через мгновение взвыл от боли. Мгновенно среагировав на неожиданную угрозу, Фалерон метнул «драконий клык», буквально пригвоздив кинжалом маленькую черно-зелёную змейку. Она быстро дернулась в предсмертной агонии и замерла. Чешуя не побелела, это хорошо.
— *****! — Ал хмурился, разглядывая неглубокий укус на руке, — Клянусь Белым Драконом, эта гадина вылезла из ниоткуда!
— Боги явно на твоей стороне. Это не дух-спутник, — Безразлично проговорил Фалерон и поставил лампу на стол возле прямоугольной шкатулки, небольшой, размером в ладонь, и по высоте примерно так же, разглядывая необычные узоры по бокам и на крышке, — Был бы это дух-спутник ты бы уже рыдал в Завесе как ребёнок.
— Вообще-то, я мог лишиться руки…
— Или жизни, — Продолжил Фалерон старую песню о главном. — Но тебе невероятно повезло, что с тобой самый точный метатель во всей округе. Если ты ещё к чему-то прикоснешься, не оценив заранее возможные угрозы, клянусь Старыми Богами, я сам тебя прикончу.
Он выразительно посмотрел прямиком в обиженные карие глаза под удивленно вскинутыми густыми бровями друга. После чего, интуитивно придерживая амулет рукой вышагивал по поскрипывающему полу, внимательно разглядывая землянку.
— Клади в мешок всё, к чему я прикоснусь.
Первое, чего коснулась его рука, была та самая шкатулка. Небольшая, . Бережно приоткрыв крышку, он с интересом заглянул внутрь. Алассан, стоявший с другой стороны стола, поглядывал то на друга, то на содержание шкатулки, не в состоянии скрыть радостное волнение.
— Мы богаты, Лерон! Это наверняка стоит не меньше мешка золотых! — Воодушевлённо воскликнул Ал, — Я молчу уж про эти баночки-скляночки! Ты только посмотри сколько тут всего!
Внутри лежал большой, сверкающий множеством граней белый камень. На его поверхности золотом были выгравированы незнакомые символы. Что-то на древнем языке. Он не был знатоком, никто из них не был. Была ещё куча перечеркнутых по всему камню линий. Тонких, толстых, прерывистых, несколько символов черным цветом. А на «макушке» ровный золотой круглый контур.
Он такого никогда не видел, но при более длительном взгляде на камень, где-то внутри его существа пробуждалось гложущее беспокойство.
Только он хотел поделиться мыслями с другом, как тот, не дожидаясь разрешения протянул руку и коснулся камня.
Впервые за всё время совместной службы и знакомства с Алассаном, Фалерон понял, что в этот раз боги на секунду отвернулись от его друга.
Ал странно вытянулся. Его добродушное лицо вытянулось, не отражая ни единой эмоции. Задев плечами и головой потолок, он рухнул как подкошенный на пол.
Фалерон бросился к другу. Он наклонился к его груди чтобы прослушать биение сердца и тут же понял, что Ал мёртв. Его тело было ледяным, кожа побелела за пару секунд что он успел пролежать на полу.
Пламя лампы яростно дрогнуло и по спине Фалерона пробежал холодок. Чародейское пламя никогда не дрожит так сильно, тем более в закрытой лампе, в землянке, где нет ветра.
Фалерон чуть подскочил, почувствовав жжение на груди, в том месте, где висел амулет. Он опустил голову вниз и с удивлением смотрел за тем, как рубин начал ярко переливаться отблесками где-то в самом центре камня внутри. А потом он треснул.
Краем глаза он уловил какое-то движение, а уши еле слышный шёпот, пролетевший вокруг его головы как опавший по осени лист. Посмотрев на лежащего перед ним друга, он с ужасом почувствовал, как на затылке зашевелились волосы.
Ноги Ала согнулись в коленях и безжизненное несколько мгновений назад тело выпрямилось неестественным образом. Будто кто-то поднял его за грудки. Голова свисала назад, как и руки.
С трудом преодолевая страх, Фалерон медленно поднялся, не отрывая глаз от леденящего кровь зрелища и начал отступать к выходу.
— Лерон… Друг, куда же ты?..
Голова Алассана уперлась лицом в потолок поэтому вопрос прозвучал приглушенно.
Не теряя больше не секунды, Фалерон развернулся и бросился к выходу. Но дверь захлопнулась прямо перед его носом. Он застыл на месте и резко обернулся. Ал стоял прямо позади него, склонившись вниз, на его бледном лице появились царапины, а глаза заполнились чернотой.
Свет в лампе дрогнул и погас.
Через секунду лес пронзил громкий крик, который резко прервался.
5
Она обреченно застыла посередине большой пещеры, возвышаясь над распростёртым перед её ногами телом мужчины. Кто он такой? Почему не убил того садиста со шрамами, когда была возможность?
Что же, по крайней мере, они остались живы.
Девушка в который раз подавила в себе желание бросить его умирать здесь, одного, без шанса на спасение. Червь волнения грыз изнутри, внутренний голос кричал об опасности, а желание мести грозило охватить её с головой. Ноги так и рвались броситься в погоню за этим чудовищем в человеческом обличье, чтобы не упустить его след. Девушка с трудом сохраняла последние частички самообладания, удерживая себя на месте. Нельзя оставлять его так. Если он не умрёт от раны, то на него может набрести дикий зверь, или, она допускала такую возможность, падальщик из Завесы.
А ещё он спас её от смерти.
Кажется перед тем, как получить свою рану, он говорил про пленников в старой башне на границе. Он что-то мог знать про Лили.
«Сладкая малышка…»
В её сознании пронеслись последние слова о сестре, прозвучавшие из тонких уст проклятого чародея. Внутри вновь всё содрогнулось, перед внутренним взором возник холодный взор тёмно-карих, почти чёрных глаз.
— Эй, ты… — Девушка склонилась над мужчиной. Нельзя было прикасаться к нему, по крайней мере до тех пор, пока он не произнесёт определенных слов.
Из каменной расщелины над её головой мягким сиянием растекался лунный свет, отражаясь бликами на его окровавленном лице. Несмотря на потрёпанный вид, густую бороду и несколько незначительных шрамов на лице выглядел он молодо. Не больше тридцати, между бровей и в уголках глаз глубокие морщины. Она прошлась взглядом по его одежде. Имперец, не северянин, хотя на нем и не было формы, но она точно знала, что только военные могут позволить себе такую одежду и такое количество зачарованных мешочков да пузыриков с зельями и настойками. Запас истинного имперца на любой случай. Дорогой перстень на указательном пальце правой руки с гербом в виде оленя на фоне солнечного круга явно указывал на благородное происхождение. На пустых изящных ножнах был выгравирован тот же самый герб. Меч, который раньше покоился в них, сломанный надвое, сейчас покоился на мшистом дне пещеры, чуть поодаль от того места, где они находились.
Чародей приказал ей привести их в безопасное место, выбора не было и Ялара подчинилась. Она указала путь и под воздействием его чар девушка плелась за ним как марионетка, собрав лицом все ветки по пути. Когда же они добрались до пещеры, в которую можно было попасть несколькими путями, он выбрал наиболее травмирующий для неё. При падении она сильно ушиблась, ноги и руки болели, ладони саднило, и, кажется, она растянула левую лодыжку.
Ялара подавила желание ухмыльнуться. Этот незнакомый воин знатно потрепал того мерзавца. Зачарованный другим сильным чародеем, клинок множество раз был близок к тому, чтобы поразить врага. Но в конце концов все чары рассеиваются и в итоге клинок не выдержал напора.
Ялара вновь посмотрела на герб. За время культивации она успела побывать во множестве северных городов, так или иначе граничащих с империей. Ей был знаком этот герб, но она не помнила имя рода, который носил его.
— Эй, ты! — Она чуть громче позвала его и голос разнесся эхом по пещере, отразившись от стены и заставив встрепенуться маленьких жителей пещеры, успевших вернуться после недавнего погрома в их доме.
Внезапно её посетила мысль, от которой она испытала подъем сил.
Она огляделась по сторонам. Они находились в месте духовных сил! Пещера для медитаций, которую использовала Лили. Здесь обитают десятки, а может даже сотни духов разной величины и размеров. Единственная проблема заключалась в том, что они находились за Завесой, а не в мире бытия.
Девушка ещё раз взглянула в лицо воина. Он бросился вперед, ударом клинка прерывая связь, которую успел сплести тот мерзавец чтобы иссушить её. Она успела потерять много сил, но осталась жива.
— Милостивая Айна, молю, обрати на меня свой взор, — Зашептала девушка, усаживаясь перед мужчиной на колени, закрыв глаза и склонив голову вниз. Одну руку сжала в кулак и положила её поверх своего солнечного сплетения, вторую руку, раскрытой ладонью вниз, вознесла над головой воина, — Предки, Хранители, духи и жители северных лесов, молю вас о помощи…
Боль и жжение в её теле на месте ушибов и царапин были ничтожны по сравнению с той, которую она испытала в момент перехода в Завесу. Чародей повредил её энергетические каналы, когда жадно питался ей. Боль была сродни той, когда живую плоть пронзает острый как бритва клинок. Только вместо живой плоти были тысячи тончайших ниточек, соединяющих её душу с источником жизни. Уши заполнила успокаивающая мелодия жизни духов.
Сколько она так просидела, продолжая мысленно возноситься молитвами к богине и посылая тревожные сигналы по оставшимся нетронутым нитям Ялара не знала. Тело затекло, и становилось труднее удерживать на плаву чёткость мыслей. Но когда на её зов кто-то откликнулся, она сразу почувствовала волну обволакивающего тепла. Будто обнимая и придав сил.
«Дитя. Я пришёл на твою мольбу…» призрачный голос эхом разнесся в сознании, поглотив все сторонние звуки. Хранитель Северного леса лично откликнулся на её зов!
«Да прибудет с вами благословение Айны! Благодарю вас, мой повелитель!» с благоговением и трепетом ответила девушка.
«Я вижу здесь следы гнили. Расскажи, что произошло?»
Ялара рассказала всё, что знала и помнила, и в ответ почувствовала нарастающее волнение, исходившее от мощной энергии Хранителя.
Звуки бытия и Завесы стихли полностью, лишь холодное дуновение ветра касалось её лица, развивая выбившиеся из прически волосы.
«Прошу, излечите этого доблестного воина! Он храбро противостоял тому злу, которое оставило этот след!»
Хранитель молчал. Ялара чувствовала его присутствие, но испытывала волнение. Никто из Завесы не обязан был исцелять человека, особенно Хранители, им не было никакого дела до простого смертного. Но она надеялась, что он прислушается к её мольбам.
«Мой повелитель?..»
«Его судьба в твоих руках.»
«Я не понимаю… Я следую пути Айны! Я хочу стать человеком.»
Последовало молчание.
«Реши, что для тебя важнее – жить человеком, или поступить по-человечески. Да прибудет с тобой благословение Айны!»
Одарив её благословенным ветром исцеления, Хранитель растворился в потоке тончайших нитей бесконечной паутины Завесы.
Ялара распахнула глаза, уставившись невидящим взглядом перед собой.
Луна по-прежнему ярко освещала тот участок пещеры, на котором они находились. Окружающие звуки вновь зазвучали в её ушах, возвращая к реальности. Перед ней стоял самый сложный выбор за все четыре сотни и девяносто девять лет жизни. Почти с самого начала, как только искорка её жизни зародилась, она знала, чего хотела достичь. Родители всячески поддерживали её стремление, но, по праве сказать, она всегда знала – они надеялись, что она передумает.
Жизнь простого лесного духа часто скучна и однообразна. Но именно это всегда служило для неё мотивацией. Она верила в праведность своего пути. И Лили поддержала её. Вместе они шли к мечте о бессмертии души!
И что в итоге получилось?
Она опустила глаза на истекающего кровью воина. Она может просто встать и уйти. Продолжить поиски сестры, вдали отсюда, ещё есть шанс! Никто не заставлял его жертвовать собой.
Она закрыла лицо руками. Он спас её, возможно ценой собственной жизни! Какой будет её жизнь, если она бросит умирать его, зная, что могла помочь?
Действуя быстро и решительно, Ялара протянула руки к воину, но в миллиметре от его головы пальцы застыли. Всё её существо трепетало, она никогда раньше не исцеляла людей.
— Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть об этом.
С этими словами девушка решительно коснулась воина, убрав с его лица светлые волосы, она направила целительные потоки энергии.
Что же, по крайней мере, они остались живы.
Девушка в который раз подавила в себе желание бросить его умирать здесь, одного, без шанса на спасение. Червь волнения грыз изнутри, внутренний голос кричал об опасности, а желание мести грозило охватить её с головой. Ноги так и рвались броситься в погоню за этим чудовищем в человеческом обличье, чтобы не упустить его след. Девушка с трудом сохраняла последние частички самообладания, удерживая себя на месте. Нельзя оставлять его так. Если он не умрёт от раны, то на него может набрести дикий зверь, или, она допускала такую возможность, падальщик из Завесы.
А ещё он спас её от смерти.
Кажется перед тем, как получить свою рану, он говорил про пленников в старой башне на границе. Он что-то мог знать про Лили.
«Сладкая малышка…»
В её сознании пронеслись последние слова о сестре, прозвучавшие из тонких уст проклятого чародея. Внутри вновь всё содрогнулось, перед внутренним взором возник холодный взор тёмно-карих, почти чёрных глаз.
— Эй, ты… — Девушка склонилась над мужчиной. Нельзя было прикасаться к нему, по крайней мере до тех пор, пока он не произнесёт определенных слов.
Из каменной расщелины над её головой мягким сиянием растекался лунный свет, отражаясь бликами на его окровавленном лице. Несмотря на потрёпанный вид, густую бороду и несколько незначительных шрамов на лице выглядел он молодо. Не больше тридцати, между бровей и в уголках глаз глубокие морщины. Она прошлась взглядом по его одежде. Имперец, не северянин, хотя на нем и не было формы, но она точно знала, что только военные могут позволить себе такую одежду и такое количество зачарованных мешочков да пузыриков с зельями и настойками. Запас истинного имперца на любой случай. Дорогой перстень на указательном пальце правой руки с гербом в виде оленя на фоне солнечного круга явно указывал на благородное происхождение. На пустых изящных ножнах был выгравирован тот же самый герб. Меч, который раньше покоился в них, сломанный надвое, сейчас покоился на мшистом дне пещеры, чуть поодаль от того места, где они находились.
Чародей приказал ей привести их в безопасное место, выбора не было и Ялара подчинилась. Она указала путь и под воздействием его чар девушка плелась за ним как марионетка, собрав лицом все ветки по пути. Когда же они добрались до пещеры, в которую можно было попасть несколькими путями, он выбрал наиболее травмирующий для неё. При падении она сильно ушиблась, ноги и руки болели, ладони саднило, и, кажется, она растянула левую лодыжку.
Ялара подавила желание ухмыльнуться. Этот незнакомый воин знатно потрепал того мерзавца. Зачарованный другим сильным чародеем, клинок множество раз был близок к тому, чтобы поразить врага. Но в конце концов все чары рассеиваются и в итоге клинок не выдержал напора.
Ялара вновь посмотрела на герб. За время культивации она успела побывать во множестве северных городов, так или иначе граничащих с империей. Ей был знаком этот герб, но она не помнила имя рода, который носил его.
— Эй, ты! — Она чуть громче позвала его и голос разнесся эхом по пещере, отразившись от стены и заставив встрепенуться маленьких жителей пещеры, успевших вернуться после недавнего погрома в их доме.
Внезапно её посетила мысль, от которой она испытала подъем сил.
Она огляделась по сторонам. Они находились в месте духовных сил! Пещера для медитаций, которую использовала Лили. Здесь обитают десятки, а может даже сотни духов разной величины и размеров. Единственная проблема заключалась в том, что они находились за Завесой, а не в мире бытия.
Девушка ещё раз взглянула в лицо воина. Он бросился вперед, ударом клинка прерывая связь, которую успел сплести тот мерзавец чтобы иссушить её. Она успела потерять много сил, но осталась жива.
— Милостивая Айна, молю, обрати на меня свой взор, — Зашептала девушка, усаживаясь перед мужчиной на колени, закрыв глаза и склонив голову вниз. Одну руку сжала в кулак и положила её поверх своего солнечного сплетения, вторую руку, раскрытой ладонью вниз, вознесла над головой воина, — Предки, Хранители, духи и жители северных лесов, молю вас о помощи…
Боль и жжение в её теле на месте ушибов и царапин были ничтожны по сравнению с той, которую она испытала в момент перехода в Завесу. Чародей повредил её энергетические каналы, когда жадно питался ей. Боль была сродни той, когда живую плоть пронзает острый как бритва клинок. Только вместо живой плоти были тысячи тончайших ниточек, соединяющих её душу с источником жизни. Уши заполнила успокаивающая мелодия жизни духов.
Сколько она так просидела, продолжая мысленно возноситься молитвами к богине и посылая тревожные сигналы по оставшимся нетронутым нитям Ялара не знала. Тело затекло, и становилось труднее удерживать на плаву чёткость мыслей. Но когда на её зов кто-то откликнулся, она сразу почувствовала волну обволакивающего тепла. Будто обнимая и придав сил.
«Дитя. Я пришёл на твою мольбу…» призрачный голос эхом разнесся в сознании, поглотив все сторонние звуки. Хранитель Северного леса лично откликнулся на её зов!
«Да прибудет с вами благословение Айны! Благодарю вас, мой повелитель!» с благоговением и трепетом ответила девушка.
«Я вижу здесь следы гнили. Расскажи, что произошло?»
Ялара рассказала всё, что знала и помнила, и в ответ почувствовала нарастающее волнение, исходившее от мощной энергии Хранителя.
Звуки бытия и Завесы стихли полностью, лишь холодное дуновение ветра касалось её лица, развивая выбившиеся из прически волосы.
«Прошу, излечите этого доблестного воина! Он храбро противостоял тому злу, которое оставило этот след!»
Хранитель молчал. Ялара чувствовала его присутствие, но испытывала волнение. Никто из Завесы не обязан был исцелять человека, особенно Хранители, им не было никакого дела до простого смертного. Но она надеялась, что он прислушается к её мольбам.
«Мой повелитель?..»
«Его судьба в твоих руках.»
«Я не понимаю… Я следую пути Айны! Я хочу стать человеком.»
Последовало молчание.
«Реши, что для тебя важнее – жить человеком, или поступить по-человечески. Да прибудет с тобой благословение Айны!»
Одарив её благословенным ветром исцеления, Хранитель растворился в потоке тончайших нитей бесконечной паутины Завесы.
Ялара распахнула глаза, уставившись невидящим взглядом перед собой.
Луна по-прежнему ярко освещала тот участок пещеры, на котором они находились. Окружающие звуки вновь зазвучали в её ушах, возвращая к реальности. Перед ней стоял самый сложный выбор за все четыре сотни и девяносто девять лет жизни. Почти с самого начала, как только искорка её жизни зародилась, она знала, чего хотела достичь. Родители всячески поддерживали её стремление, но, по праве сказать, она всегда знала – они надеялись, что она передумает.
Жизнь простого лесного духа часто скучна и однообразна. Но именно это всегда служило для неё мотивацией. Она верила в праведность своего пути. И Лили поддержала её. Вместе они шли к мечте о бессмертии души!
И что в итоге получилось?
Она опустила глаза на истекающего кровью воина. Она может просто встать и уйти. Продолжить поиски сестры, вдали отсюда, ещё есть шанс! Никто не заставлял его жертвовать собой.
Она закрыла лицо руками. Он спас её, возможно ценой собственной жизни! Какой будет её жизнь, если она бросит умирать его, зная, что могла помочь?
Действуя быстро и решительно, Ялара протянула руки к воину, но в миллиметре от его головы пальцы застыли. Всё её существо трепетало, она никогда раньше не исцеляла людей.
— Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть об этом.
С этими словами девушка решительно коснулась воина, убрав с его лица светлые волосы, она направила целительные потоки энергии.
6
Похоже, сама госпожа удача взяла его за руку и трепетно, как ребёнка водила по нужным местам. А он только знай, да подмечай всякие полезные мелочи.
Как с тем старым лесником. Дед, конечно, был той ещё рухлядью, но оказалось, что не привирал, когда говорил, что знает где духи взаправду живут. Жалел, что в своё время не наведался, но так это только на руку.
Делиться добычей страсть как не хотелось, особенно с этим напыщенным Фалероном. Простачка Ала ещё можно было хоть как-то обвести вокруг пальца, но, жадный до наживы так же, как он, Лерон чуял подвох за милю.
Чего они там так долго возятся? Сидеть на шухере не так приятно, как они думают. Не пошевелиться толком, ни костер развести погреться. Сиди мёрзни, да глаза ломай в темноте. Ловушки для мелких духов он, конечно, расставил по периметру, но всегда оставались дикие звери, коих в местных лесах водилось не мало.
Юноша вслушивался во все шорохи вокруг него. Хоть дождь закончился, и на том спасибо.
Ему хотелось поспеть к получи на праздник Лунного Затмения. Будут музыка, танцы, выпивка. Одним словом – веселье. Как раз к этому моменту получится и денюжки получить за работу, будет на что повеселиться. За свою службу в гарнизоне Носвиума он получал гроши. На жалование невозможно было достойно жить! Так что старик оказал ему неимоверную услугу указав путь. А тут уж они сами справятся.
Чтобы хоть как-то согреться, Илиир достал кинжал и начал ловко крутить его в руках, вспоминая приемы боя, которые подсмотрел у легионеров Белого Пламени. Вот куда он пойдёт служить. Для этих ребят все дороги открыты, в какую дверь ни постучи везде откроют, согреют, накормят и отпоят. Только придётся немного ещё потерпеть.
От пронзительного крика, появившегося и затихшего так же быстро как появился юноша резко присел и прижался к земле, чуть не порезавшись о кинжал. Это был голос Фалерона?
Сердце гулко заколотилось в груди.
Илиир чуть привстал и присмотрела в том направлении, где находилась землянка. Что там у них приключилось?
Любопытство всегда было тем, что заставляло его делать что-то вопреки здравому смыслу. Юноша чуть приподнялся и в полусогнутом состоянии медленно двинулся в сторону землянки. Пробравшись таким образом приличное расстояние он услышал какие-то резкие звуки справа от себя и замер. Показалась распахнутая дверь, но внутри не было ни проблеска.
Он прислушался и понял, что кто-то приближался к нему с южной стороны леса.
Что делать? Бежать к товарищам? Нет, не вариант. Там явно что-то случилось, вдруг это что-то может случиться и с ним? Убегать от кого-то кто бежит в его сторону? Тоже не подходит, вдруг это Фалерон или Ал, просто вышли и заблудились, что конечно само по себе было бы странно. Они не так ловки и проворны, как он, но в состоянии сориентироваться в этом лесу, особенно после того пути, который преодолели чтобы найти заброшенное жилище лесного духа.
И Фалерон явно кричал.
Илиир собрал волю в кулак и приготовился огорошить того, кто несся в его сторону, кто бы там ни был. Он дождался, пока незнакомец выбежал на неприметную тропу перед избушкой и приготовился выскочить, как вдруг понял, что тот примчался на крик. Он следил за тем, как высокая фигура, облаченная в кожаный облегченный доспех, с плащом, подобранным за пояс на имперский лад, застыл перед порогом, вынув меч из ножен и приготовившись к битве.
— Именем Императора, приказываю тебе выйти и сдаться!
И правда имперец, в северном лесу возле Носвиума.
Какой интересный расклад получается. За такой улов ему точно годовой оклад выдадут, да ещё и медаль может вручат! Надо только дождаться удачного момента и действовать. Это он умеет.
Илиир молчал и ждал. В землянке стояла тишина и непроглядная тьма.
Имперец постоял так всего с полминуты, а потом достал что-то из поясного мешочка. Когда он начал растирать это между пальцами, юноша понял, что то было чародейское огниво. Пыльцу, оставшуюся на пальцах, имперец сдул в сторону землянки, осветив на несколько мгновений то, что было внутри.
Однако, Илииру было невдомёк, что чёрный горох может работать и таким образом. Взяв это на заметку, парень следил что же будет дальше.
Не теряя времени, имперец выпрямился, поднес меч ко лбу, прошептал что-то, после чего воздух вокруг него будто вздулся, а потом пошел на ощупь в темноту землянки. Через минуту там вспыхнуло пламя. Сначала голубоватое, потом привычное желтовато-оранжевое.
Илиир быстро незаметной тенью прошмыгнул к землянке, аккуратно выглянув из-за угла.
Имперец, сильно сгорбившись из-за низкого потолка, пристально изучал обстановку комнаты. Медленным взором серых глаз он рассматривал бесконечные баночки, травы, мешочки, амулеты утварь и прочие предметы в жилище духа помещения. Нахмурив густые брови он уделил больше всего внимания открытой шкатулке на столе, возле горящей лампы.
«Они ничего не забрали…» Удивленно отметил про себя Илиир. Он выглянул чуть сильнее, чтобы посмотреть на предмет, вызвавший наибольшее внимание незваного гостя.
Что там лежит? Со своего места юноше не было видно. Как и его товарищей, которые явно должны были находиться здесь. Он сам оставил их у дверей и поспешил занять позицию для наблюдения чуть поодаль, как и договаривались с самого начала.
Илиир чуть сильнее выглянул из-за угла, коснувшись рукой порога землянки и вляпавшись во что-то. Он тут же отдернул руку и спрятался, затаив дыхание. Скосив глаза, он увидел что-то на самом пороге. Он присмотрелся и понял, что это был тот амулет, который его товарищ купил за огромные деньги в Святилище Носвиума. Последовавшая тишина потрепала ему нервы посильнее, чем крик Фалерона. Этот здоровяк был почти таким же высоким как Ал, но помимо этого выглядел не менее крепким чем Фалерон. Да и одежда его выглядела куда более продуманной, чем у обычного имперца. Меч, несколько кинжалов, наверняка ещё как минимум парочка припрятанных найдётся, куча мешочков, пузырьков, скорее всего и зачарованные амулеты найдутся. Набор профессионала.
Юноше не очень хотелось столкнуться лицом к лицу с ним. Лучше проследить.
Неожиданно Илиир понял, что стало слишком темно. А ведь до недавнего времени горела лампа.
Рискнув, он выглянул из-за угла и увидел, как свет удалялся куда-то вглубь землянки. С удивлением обнаружив ещё одну раскрытую дверь в дальнем углу, Илиир бесшумно прошел следом.
Оказавшись в длинном, узком проходе, он осторожно переступал через корневища и выступающие камни, стараясь избегать прикосновений со свисающие с потолка различные подвязанные на корни кожаных шнурах амулеты разных размеров, форм и материалов.
Потом он обязательно вернется за ними.
Юноша следовал за быстро удаляющимся огоньком. Ему было страшно. Но любопытство и жажда наживы вкупе с желанием получить признание всего гарнизона заглушили всё остальное.
Боги одарили его становиться незаметным тогда, когда ему это было необходимо. Грех не воспользоваться этим.
Впереди, наконец, показалась резная деревянная арка. Оглянувшись назад Илиир понял, что в случае чего придется бежать в темному наощупь.
Но тут раздались крики, в том числе напуганный женский вскрик, и юноша бросился посмотреть.
Треск, слепящее свечение! Воздух наполнился искрящейся магией, напряжение витало в воздухе. Парень прикрыл глаза рукой, отшатнувшись от арки.
Сердце снова пустилось в дикий бег, когда юноша почувствовал, как волосы на голове зашевелились, а кожу стянуло будто от ледяного ветра.
Свечение утихло и Илиир выглянул. Перед ним оказалась небольшая пещера, в которую через расщелину пробирался лунный свет. Но не он был источником света. А сама битва между имперцем и чародеем. Воин ловко уворачивался от чародейского клинка, сотканного из, казалось бы, самой энергии! От длинного полупрозрачного нетленного лезвия исходили тонкие, словно паутинки, нити, растворяясь при малейшем движении.
Это куда интереснее, чем празднование Лунного Затмения!
Илиир притаился, наблюдая за поединком. Он бросил быстрый взгляд на девушку, которая наблюдала за всем с неприкрытым ужасом, благоговением и надеждой. Кто это? Он никогда прежде не видел её, хотя мог поклясться, что знал каждую милашку в городе и близлежащих деревеньках.
Кажется, имперец и чародей о чем-то перекрикивались между собой, но из-за треска магии было невозможно разобрать ни слова.
Очередная вспышка, уворот и резкий выпад имперца чётко поразил противника в плечо!
Чародей хрипло закричал, изо рта брызнула кровь, он дёрнулся назад. Через мгновение глаза его почернели, и рука перехватила занесенный над головой меч имперца, отчего тот завибрировал, воздух вокруг него затрещал и ещё через пару мгновений он разлетелся на части, упав неподалеку от противников.
От удивления юноша раскрыл рот.
Но имперец удивил своей реакцией всех. Не мешкая, он выхватил кинжал из-за пояса и вонзил его в бок чародею. Тот взвыл от боли, ногой оттолкнув от себя воина, кубарем свалившегося с небольшого возвышения, на котором они находились. Медленно чародей вытащил кинжал, зажимая рану.
Пока противник поднимался на ноги, чародей занес руку с кинжалом над головой имперца. Его губы шевелились, он то ли что-то говорил воину, то ли шептал заклинание, но в следующее мгновение лицо его побледнело, а кинжал затянуло тьмой, которая слеталась на него словно мотыльки на свет. Он резко ударил имперца, который в самый последний момент загородил голову скрещенным руками.
От удара воздух загудел. Оглушающая волна сбила с ног всех. В том числе Илиира.
Оглушенный, он с трудом поднялся на ноги. Прищурившись, он с удивлением обнаружил как воин стоит над пораженным чародеем, сжимая руками его горло.
Но спустя несколько мгновений он отпустил его и тот, словно змея, отполз назад. Медленно, шатаясь, поднялся на ноги и скрылся во мраке пещеры в противоположной от них стороне.
Имперец же, пошатнувшись, упал на спину.
С того расстояния, на котором находился юноша, было видно лишь то, что голова воина в крови и он явно без сознания. Девушка, до этого сидевшая как мышь в тени, вылезла из своего укрытия и застыла над имперцем.
Она явно металась, не зная, что делать. Потом, спустя несколько минут она опустилась перед воином на колени и начала медитировать.
Илиир и не предполагал сколько новых интересных открытий ждало его сегодня. Такого насыщенного вечера в его жизни ещё не бывало никогда!
Он с интересом наблюдал за её манипуляциями, воздух в пещере то холодел, то наполнялся теплом. Он успел увидеть и то, как вокруг её головы кружились невидимые до этого момента светлячки, а вокруг ног пробегали зеленоватые огоньки, не больше горошинки размером. И то, как её волосы, извивались словно подхваченные невидимым ветром.
Потом она резко открыла глаза и посмотрела на имперца.
А дальше произошло чудо, о котором он ещё успеет рассказать всем, кого встретит на своём пути.
Девушка коснулась головы воина и от её рук, искрясь потоками полупрозрачных волн потекло зеленоватое свечение. А потом её фигура стала мерцать и расплываться в воздухе, словно туман.
В свете луны на груди воина блеснул какой-то камень.
Не веря своим глазам, Илиир поднялся на ноги и медленно пошел к воину, убедившись, что в пещере кроме них никого нет.
— Какого чёрта здесь вообще произошло?
Неожиданно воин резко дернулся и перевернулся на бок, схватившись за голову.
— Какого?.. — Раздалось еле различимое бормотание с его стороны, — Что? Где я?..
Илиир присел на корточки рядом с ним, незаметно прибрав к рукам блеснувший камень.
— Ты ничего не помнишь?
7
Как с тем старым лесником. Дед, конечно, был той ещё рухлядью, но оказалось, что не привирал, когда говорил, что знает где духи взаправду живут. Жалел, что в своё время не наведался, но так это только на руку.
Делиться добычей страсть как не хотелось, особенно с этим напыщенным Фалероном. Простачка Ала ещё можно было хоть как-то обвести вокруг пальца, но, жадный до наживы так же, как он, Лерон чуял подвох за милю.
Чего они там так долго возятся? Сидеть на шухере не так приятно, как они думают. Не пошевелиться толком, ни костер развести погреться. Сиди мёрзни, да глаза ломай в темноте. Ловушки для мелких духов он, конечно, расставил по периметру, но всегда оставались дикие звери, коих в местных лесах водилось не мало.
Юноша вслушивался во все шорохи вокруг него. Хоть дождь закончился, и на том спасибо.
Ему хотелось поспеть к получи на праздник Лунного Затмения. Будут музыка, танцы, выпивка. Одним словом – веселье. Как раз к этому моменту получится и денюжки получить за работу, будет на что повеселиться. За свою службу в гарнизоне Носвиума он получал гроши. На жалование невозможно было достойно жить! Так что старик оказал ему неимоверную услугу указав путь. А тут уж они сами справятся.
Чтобы хоть как-то согреться, Илиир достал кинжал и начал ловко крутить его в руках, вспоминая приемы боя, которые подсмотрел у легионеров Белого Пламени. Вот куда он пойдёт служить. Для этих ребят все дороги открыты, в какую дверь ни постучи везде откроют, согреют, накормят и отпоят. Только придётся немного ещё потерпеть.
От пронзительного крика, появившегося и затихшего так же быстро как появился юноша резко присел и прижался к земле, чуть не порезавшись о кинжал. Это был голос Фалерона?
Сердце гулко заколотилось в груди.
Илиир чуть привстал и присмотрела в том направлении, где находилась землянка. Что там у них приключилось?
Любопытство всегда было тем, что заставляло его делать что-то вопреки здравому смыслу. Юноша чуть приподнялся и в полусогнутом состоянии медленно двинулся в сторону землянки. Пробравшись таким образом приличное расстояние он услышал какие-то резкие звуки справа от себя и замер. Показалась распахнутая дверь, но внутри не было ни проблеска.
Он прислушался и понял, что кто-то приближался к нему с южной стороны леса.
Что делать? Бежать к товарищам? Нет, не вариант. Там явно что-то случилось, вдруг это что-то может случиться и с ним? Убегать от кого-то кто бежит в его сторону? Тоже не подходит, вдруг это Фалерон или Ал, просто вышли и заблудились, что конечно само по себе было бы странно. Они не так ловки и проворны, как он, но в состоянии сориентироваться в этом лесу, особенно после того пути, который преодолели чтобы найти заброшенное жилище лесного духа.
И Фалерон явно кричал.
Илиир собрал волю в кулак и приготовился огорошить того, кто несся в его сторону, кто бы там ни был. Он дождался, пока незнакомец выбежал на неприметную тропу перед избушкой и приготовился выскочить, как вдруг понял, что тот примчался на крик. Он следил за тем, как высокая фигура, облаченная в кожаный облегченный доспех, с плащом, подобранным за пояс на имперский лад, застыл перед порогом, вынув меч из ножен и приготовившись к битве.
— Именем Императора, приказываю тебе выйти и сдаться!
И правда имперец, в северном лесу возле Носвиума.
Какой интересный расклад получается. За такой улов ему точно годовой оклад выдадут, да ещё и медаль может вручат! Надо только дождаться удачного момента и действовать. Это он умеет.
Илиир молчал и ждал. В землянке стояла тишина и непроглядная тьма.
Имперец постоял так всего с полминуты, а потом достал что-то из поясного мешочка. Когда он начал растирать это между пальцами, юноша понял, что то было чародейское огниво. Пыльцу, оставшуюся на пальцах, имперец сдул в сторону землянки, осветив на несколько мгновений то, что было внутри.
Однако, Илииру было невдомёк, что чёрный горох может работать и таким образом. Взяв это на заметку, парень следил что же будет дальше.
Не теряя времени, имперец выпрямился, поднес меч ко лбу, прошептал что-то, после чего воздух вокруг него будто вздулся, а потом пошел на ощупь в темноту землянки. Через минуту там вспыхнуло пламя. Сначала голубоватое, потом привычное желтовато-оранжевое.
Илиир быстро незаметной тенью прошмыгнул к землянке, аккуратно выглянув из-за угла.
Имперец, сильно сгорбившись из-за низкого потолка, пристально изучал обстановку комнаты. Медленным взором серых глаз он рассматривал бесконечные баночки, травы, мешочки, амулеты утварь и прочие предметы в жилище духа помещения. Нахмурив густые брови он уделил больше всего внимания открытой шкатулке на столе, возле горящей лампы.
«Они ничего не забрали…» Удивленно отметил про себя Илиир. Он выглянул чуть сильнее, чтобы посмотреть на предмет, вызвавший наибольшее внимание незваного гостя.
Что там лежит? Со своего места юноше не было видно. Как и его товарищей, которые явно должны были находиться здесь. Он сам оставил их у дверей и поспешил занять позицию для наблюдения чуть поодаль, как и договаривались с самого начала.
Илиир чуть сильнее выглянул из-за угла, коснувшись рукой порога землянки и вляпавшись во что-то. Он тут же отдернул руку и спрятался, затаив дыхание. Скосив глаза, он увидел что-то на самом пороге. Он присмотрелся и понял, что это был тот амулет, который его товарищ купил за огромные деньги в Святилище Носвиума. Последовавшая тишина потрепала ему нервы посильнее, чем крик Фалерона. Этот здоровяк был почти таким же высоким как Ал, но помимо этого выглядел не менее крепким чем Фалерон. Да и одежда его выглядела куда более продуманной, чем у обычного имперца. Меч, несколько кинжалов, наверняка ещё как минимум парочка припрятанных найдётся, куча мешочков, пузырьков, скорее всего и зачарованные амулеты найдутся. Набор профессионала.
Юноше не очень хотелось столкнуться лицом к лицу с ним. Лучше проследить.
Неожиданно Илиир понял, что стало слишком темно. А ведь до недавнего времени горела лампа.
Рискнув, он выглянул из-за угла и увидел, как свет удалялся куда-то вглубь землянки. С удивлением обнаружив ещё одну раскрытую дверь в дальнем углу, Илиир бесшумно прошел следом.
Оказавшись в длинном, узком проходе, он осторожно переступал через корневища и выступающие камни, стараясь избегать прикосновений со свисающие с потолка различные подвязанные на корни кожаных шнурах амулеты разных размеров, форм и материалов.
Потом он обязательно вернется за ними.
Юноша следовал за быстро удаляющимся огоньком. Ему было страшно. Но любопытство и жажда наживы вкупе с желанием получить признание всего гарнизона заглушили всё остальное.
Боги одарили его становиться незаметным тогда, когда ему это было необходимо. Грех не воспользоваться этим.
Впереди, наконец, показалась резная деревянная арка. Оглянувшись назад Илиир понял, что в случае чего придется бежать в темному наощупь.
Но тут раздались крики, в том числе напуганный женский вскрик, и юноша бросился посмотреть.
Треск, слепящее свечение! Воздух наполнился искрящейся магией, напряжение витало в воздухе. Парень прикрыл глаза рукой, отшатнувшись от арки.
Сердце снова пустилось в дикий бег, когда юноша почувствовал, как волосы на голове зашевелились, а кожу стянуло будто от ледяного ветра.
Свечение утихло и Илиир выглянул. Перед ним оказалась небольшая пещера, в которую через расщелину пробирался лунный свет. Но не он был источником света. А сама битва между имперцем и чародеем. Воин ловко уворачивался от чародейского клинка, сотканного из, казалось бы, самой энергии! От длинного полупрозрачного нетленного лезвия исходили тонкие, словно паутинки, нити, растворяясь при малейшем движении.
Это куда интереснее, чем празднование Лунного Затмения!
Илиир притаился, наблюдая за поединком. Он бросил быстрый взгляд на девушку, которая наблюдала за всем с неприкрытым ужасом, благоговением и надеждой. Кто это? Он никогда прежде не видел её, хотя мог поклясться, что знал каждую милашку в городе и близлежащих деревеньках.
Кажется, имперец и чародей о чем-то перекрикивались между собой, но из-за треска магии было невозможно разобрать ни слова.
Очередная вспышка, уворот и резкий выпад имперца чётко поразил противника в плечо!
Чародей хрипло закричал, изо рта брызнула кровь, он дёрнулся назад. Через мгновение глаза его почернели, и рука перехватила занесенный над головой меч имперца, отчего тот завибрировал, воздух вокруг него затрещал и ещё через пару мгновений он разлетелся на части, упав неподалеку от противников.
От удивления юноша раскрыл рот.
Но имперец удивил своей реакцией всех. Не мешкая, он выхватил кинжал из-за пояса и вонзил его в бок чародею. Тот взвыл от боли, ногой оттолкнув от себя воина, кубарем свалившегося с небольшого возвышения, на котором они находились. Медленно чародей вытащил кинжал, зажимая рану.
Пока противник поднимался на ноги, чародей занес руку с кинжалом над головой имперца. Его губы шевелились, он то ли что-то говорил воину, то ли шептал заклинание, но в следующее мгновение лицо его побледнело, а кинжал затянуло тьмой, которая слеталась на него словно мотыльки на свет. Он резко ударил имперца, который в самый последний момент загородил голову скрещенным руками.
От удара воздух загудел. Оглушающая волна сбила с ног всех. В том числе Илиира.
Оглушенный, он с трудом поднялся на ноги. Прищурившись, он с удивлением обнаружил как воин стоит над пораженным чародеем, сжимая руками его горло.
Но спустя несколько мгновений он отпустил его и тот, словно змея, отполз назад. Медленно, шатаясь, поднялся на ноги и скрылся во мраке пещеры в противоположной от них стороне.
Имперец же, пошатнувшись, упал на спину.
С того расстояния, на котором находился юноша, было видно лишь то, что голова воина в крови и он явно без сознания. Девушка, до этого сидевшая как мышь в тени, вылезла из своего укрытия и застыла над имперцем.
Она явно металась, не зная, что делать. Потом, спустя несколько минут она опустилась перед воином на колени и начала медитировать.
Илиир и не предполагал сколько новых интересных открытий ждало его сегодня. Такого насыщенного вечера в его жизни ещё не бывало никогда!
Он с интересом наблюдал за её манипуляциями, воздух в пещере то холодел, то наполнялся теплом. Он успел увидеть и то, как вокруг её головы кружились невидимые до этого момента светлячки, а вокруг ног пробегали зеленоватые огоньки, не больше горошинки размером. И то, как её волосы, извивались словно подхваченные невидимым ветром.
Потом она резко открыла глаза и посмотрела на имперца.
А дальше произошло чудо, о котором он ещё успеет рассказать всем, кого встретит на своём пути.
Девушка коснулась головы воина и от её рук, искрясь потоками полупрозрачных волн потекло зеленоватое свечение. А потом её фигура стала мерцать и расплываться в воздухе, словно туман.
В свете луны на груди воина блеснул какой-то камень.
Не веря своим глазам, Илиир поднялся на ноги и медленно пошел к воину, убедившись, что в пещере кроме них никого нет.
— Какого чёрта здесь вообще произошло?
Неожиданно воин резко дернулся и перевернулся на бок, схватившись за голову.
— Какого?.. — Раздалось еле различимое бормотание с его стороны, — Что? Где я?..
Илиир присел на корточки рядом с ним, незаметно прибрав к рукам блеснувший камень.
— Ты ничего не помнишь?
7
Голова нещадно раскалывалась, будто вместо неё на плечах покоился медный колокол, по которому со всего размаха ударили чем-то металлическим.
— Какого?..
Голова разболелась ещё сильнее, стоило ему перекатиться на бок.
— Что? Где я?..
Попытавшись присесть, он понял, что это было плохой идеей и аккуратно опустился обратно, на мягкий мох. Прямо над его головой через каменистую расщелину виднелось усеянное мелкой россыпью мерцающих звёзд небо. Медленно проплывающие тучи скрывали красноватую луну.
Он прикрыл глаза, медленно и глубоко вдыхая и выдыхая, приводя тело и сознание в покой. В воздухе витал аромат, который никак не сочетался с тем, что его окружало. Цветочное дуновение, наполненное прохладой холодной северной осени, защекотал ноздри. Он нахмурился, резко выдыхая назойливый аромат.
Он ощущал жар во всём теле, но он был похож на приятную усталость после тренировки. Но на таком холоде он быстро замёрзнет.
В висках стучало.
— Ты ничего не помнишь?
Незнакомый голос вывел его из состояния прострации, вновь разогнав кровь по телу, тело само отреагировало на новую угрозу.
Он разлепил горящие от усталости глаза и сфокусировал взгляд на говорящем: перед ним на корточках сидел малец, лет семнадцати на вид. Щуплый, как прутик. Взгляд больших серо-голубых глаза под густыми тёмными бровями оценивающе бегал по нему.
Одет в длинный стёганый доспех, тяжелых ботинках. На боку короткий меч с одной стороны и кинжал с другой. Серый плащ перекинут через плечо и закреплён фибулой в виде меча и щита. Стражник, только в каком городе он несёт службу?
Где-то он уже видел этот знак.
— Хоть что-то ты помнишь? — Малец немного перефразировал свой вопрос.
— Имя своё помнишь? — Никак не унимался парень, когда он не ответил ни на один предыдущий вопрос.
Цепкий взгляд мальца тревожно пробежался ему за спину, а потом вернулся к лицу.
— Ты сам кто такой? — Поинтересовался он у парня.
Своё-то имя он прекрасно помнил. Его звали Лойден.
Но на этом всё. Чем он занимался, пока не очутился здесь, откуда пришёл – всё это назойливо крутилось за какой-то пеленой путающихся в сознании мыслей.
— Есть тут где чародеи?
Парень как-то перекосился в лице, но промолчал.
Кажется, мутит уже не так сильно. Поднимаясь на ноги, он сначала ненадолго присел, почувствовал лёгкое головокружение. Сидя на одной ноге и придерживая больную голову руками, он быстро оценивающе огляделся исподлобья. Несколько выходов из пещеры и все погружены во мрак. Кроме одного.
Каким-то шестым чувством он сумел уловить дуновение у своего уха. Тревожно осмотревшись по сторонам ещё раз, его взгляд вернулся к парню. За его спиной он заметил како-то еле видимое зеленоватое свечение.
В висках продолжало стучать, но тревожное чувство заполнило всё его нутро. Что-то тут не так.
Рука интуитивно потянулась к поясу, нащупав пустые ножны. Он вскинул голову.
— Меч вон там. — Парень кивнул головой в сторону. И действительно, с другой стороны мшистого каменного настила лежал сломанный надвое клинок.
Его рука интуитивно потянулась к оружию. Испытывая смешанные чувства досады и гнева, он помнил, что меч был очень дорог ему. Да и оказаться в незнакомом месте наедине с подозрительного вида мальцом, хоть и в форме стража, почему-то не воодушевило, а скорее заставило испытать раздражение, от которого он чуть было не выругался вслух.
Понемногу память начала вырисовывать более насыщенные воспоминания. Он помнил, как стоял перед военным отрядом и отдает приказы, в сознании стали всплывать моменты каких-то совместных вылазок, секретных заданий. Очертания городов, ландшафты разных окрасок и форм проносились в голове, словно кто-то прокручивал чародейские свитки в большой старинной библиотеке. Библиотека!
Он уцепился за эту мысль, но виски запульсировали с такой силой, что его следующие слова прозвучали менее сурово, чем он планировал:
— Назови своё имя, звание и отведи меня к ближайшему чародею.
Что же, несмотря на общую слабость, командный голос у него сработал на ура, потому что малец встрепенулся и поднялся на ноги, приложив руку к груди:
— Ал Фал, патрульный гарнизона Носвиума! Прошу за мной!
Носвиум, Носвиум… Кажется, это где-то на севере. Лойден наклонил голову, потирая виски, но не отрывая взгляда от напряженно застывшего парня. Почувствовав влагу, он с увидел кровь на пальцах. Неудивительно, что голова раскалывалась. Похоже в темноте он не заметил расщелину, провалился в неё и ударился головой. Отсюда и ломота, боль и потеря памяти.
А этот малец нашёл его, когда обходил окрестности. Но в такое время суток он должен был дежурить с товарищами по службе, тем более в приграничной с империей территорией.
Правда, что-то внутри него подсказывало, что всё было не так. Не вязались личные ощущения с его предположением.
— Что там у тебя в руке? — Лойден нахмурился и указал на какое-то слабое мерцающее свечение возле левого бока парня.
Малец заметно напрягся, глаза забегали.
— Нашёл во время дежурства. Вот, решил отнести чародею гарнизона, на проверку! — Быстро ответил малец. И тут же сменил тему, — Прошу, за мной, здесь опасно оставаться, сегодня праздник Лунного Затмения. Духи в это время особенно беспокойны!
— Дай кинжал, — Приказал мужчина. Замешкавшись ненадолго, парень протянул ему кинжал рукояткой вперед.
Лойден ловко перехватил клинок, быстро надрезал край своего плаща и оторвал приличный кусок ткани. После чего подошёл к сломанном клинку и аккуратно собрал обломки, перевязав их кожаным шнуром, который нащупал на широком поясе с комплектом для разведки.
— Веди, — Он отдал клинок парню, который, испытав явное облегчение, криво улыбнулся и быстро спрятал кинжал обратно в ножны.
Ал Фал двинулся развернулся и повёл его за собой, приговаривая, что ему нечем осветить дорогу. Лойден подкинул ему мешочек с чародейским огнивом, рукой указав, чтобы он оставил его себе. Таких мешочков у него с собой было несколько штук. Парень бережно достал одну горошинку, подобрал лампу, валяющуюся возле сформированной самой природой из корневищ деревьев и растений арку, и двинулся внутрь.
Лойден, бережно держа одной рукой осколки меча, пошёл следом.
***
Империя почти покорила Север, но очаги восстания всё ещё хаотично вспыхивали в разных регионах и на границе. Множество спорных территорий постоянно охватывали народные волнения. Простой люд не мог решить, что лучше – многовековое господство Совета Северных Кланов во главе Легиона Белого Пламени, или власть благословленного самим Светоносным Эйнесом, императора Нотрира Эйне Соалбера.
Лойден, вместе с отрядом специального назначения, служил во славу Империи, выступая миротворцем с мечом в руках. Под командованием генерала Ламасиса, они несли порядок на неспокойные земли Севера.
Малец, шедший по проторённой тропе впереди него, мог служить и в сопротивлении, и в гарнизоне Носвиума. Это ещё предстояло выяснить, надо только добраться до города и надеяться на то, что служивший там чародей по-настоящему радеет за правое дело империи. Среди этих прохвостов встречалось много трусов, готовых за малые гроши родную мать продать в рабство. Многих чародеев, осужденных за малые провинности в незаконном использовании сил, отправляли как раз на Север. Прекрасный шанс проявить раскаяние, и вспомнить что такое верность и преданность родине. Так считал сам Лойден.
Но реальность часто показывала противоположный результат.
После того, как они вошли в арку, им пришлось какое-то время пробираться через узкий коридор, больше напоминающий тоннель в старой сторожевой башне.
Головная боль возвращалась всякий раз, стоило воспоминаниям напомнить о себе. Генерал, кажется, что-то поручил ему. Только что?
Лойден тряхнул головой, вновь помассировав виски. С каждым воспоминанием сила боли уменьшалась. Он полагал, что воспоминания полностью вернутся к нему, как только они доберутся до города. Никакой чародей ему не нужен.
Всё, что поведал ему малец, когда они очутились в небольшой землянке после того, как выбрались из узкого пространства, не вызывало доверия. Слишком изворотливо тот отвечал на вопросы.
В землянке явно была борьба. Царапины на столе, какого-то протяжные следы на потолке, обломанные связки и незавершенные амулеты на полу, явно подкошенная дверь и едва заметные пятна крови на косяке.
Он обязательно расспросит его подробнее, чуть позже. А пока Лойден спокойно шёл следом. Из-за плеча парня показалась кромка леса и блеснули огни города, готового к празднованию Лунного Затмения.
В это время светлый взор Эйнеса покрывался пеленой лживых обещаний его сестры Айны. Некогда они создавали это мир, действуя заодно. Но путь его сестры предполагал опасное прощение за гнусные прегрешения против чистоты души. Под благословение богини Милосердия, множество демонов, созданных Старыми Богами, были выпущены из Чертогов Пустоты и проникли в этот мир, минуя все правила, запреты и наставления Эйнеса, преодолевая саму Завесу и нарушая порядок мироздания.
— Неужели ты дежуришь один? Не страшно? Тебе сколько?
Малец бросил на него быстрый взгляд из-за плеча, помолчал какое-то время, а потом быстро заговорил:
— Мои товарищи уже закончили дежурство. Мы разделились, чтобы поскорее закончить с дежурством. Хочется успеть на праздник!.. А насчёт того, страшно конечно… Но так ведь, нам же защитные амулеты выделяют для позднего дежурства, всё-таки чародей при гарнизоне, должен отрабатывать жалование! Да и привычный я уже ко всему. Чего тут только не увидишь порой!
— Понятно. — Внимание Лойдена вновь привлекло слабое зеленоватое мерцание на его боку, — Дашь посмотреть?
Парень тревожно схватился за бок.
— Не переживай, не прикарманю. Хотел проверить, насколько он безопасен.
— Так, как же… У вас ни амулета, ничего…
Лойден поднял руку, сжатую в кулак на уровень глаз. Чуть тряхнув им кивнув на фамильный перстень, он произнес:
— Ценю твоё беспокойство, парень, но это самый мощный защитный амулет на всю ближайшую округу.
Ал Фал прищурился, рассматривая перстень. В его глазах мелькнуло понимание, и он перевел взгляд на Лойдена.
Малец нехотя протянул блеснувший камень, положив его на раскрытую ладонь мужчины.
Как только камень коснулся кожи, Лойден ощутил какую-то невероятную тоску. От него исходили волны тепла, проникая под покровы кожи, в само сознание. Головная боль, до этого утихшая на время, вернулась с такой силой, что его ноги подкосились и он упал на колени, сжимая голову руками и с трудом сдерживая рвавшийся наружу стон.
Парень заметался на месте, не зная, что делать.
— Какого чёрта?! — Он на всякий случай отошёл подальше.
Внезапно боль будто рукой сняло. Лойден изумленно наблюдал за тем, как камень растворился на ладони, буквально растаяв, и впитавшись в кожу.
Что это за чары? Он где-то ранее встречал подобную магию, где…
— Лили… — Губы сами прошептали имя.
Сознание внезапно взорвалось миллионами воспоминаний, тело скрючилось под воздействием магии лесного духа, отказываясь подчиняться ему. А потом с него словно срезали стягивающие путы и он, подставляя руки, упал навзничь.
Он вспомнил девушку в пещере. Но когда очнулся, её нигде не было. Кто она такая? Чародейка, дух? Демон?
«Лили!» Настойчиво прозвучало в его сознании. Что это?..
— Командир, всё нормально?
Беспокойный юноша, ссутулившись от страха, заглядывал ему в лицо.
Лойден наконец начал вспоминать всё произошедшее за последние несколько дней.
Вместе с отрядом они вернулись с Дальнего Севера. Генерал отправил его на разведку, что-то сильно беспокоило его.
Долго искать не пришлось. За время путешествия к дальним землям, Безликий чародей, подчинив себе гарнизон старой башни на границе между Носвиумом и Убраксом, призвал Дахигару. Демон-приспешник из Царства Теней, повелитель гнили и тлена, стервятник, который успел поглотить половину населения небольшого приграничного городка империи. Почему никто на это никто не обратил внимание - отдельный вопрос, требующий ответа при дворе, в Совете Императора. Вскоре он доберётся до столицы, чтобы лично предоставить доклад, который сейчас готовит генерал в той самой, теперь почти полностью разрушенной старой башне.
А пока надо найти след Безликого.
Ведь он снова упустил его.
— Командир!
Лойден чуть пошатнулся, поднимаясь на ноги. Сознание очистилось от беспокойства, память восстановилась полностью.
«Лили! Что с ней?» Настойчивый голос вновь и вновь повторял один и тот же вопрос.
— Какого проклятого! Кто ты?! — Лойден чуть отошел от парня, резко осмотревшись.
— Что, снова? — Ал Фал боязливо стоял в сторонке, наблюдая со стороны за его беспокойством. Кажется, парень решил, что он свихнулся.
Рука мальца покоилась на рукоятке меча.
Усилием воли Лойден заставил себя успокоиться.
— Мне нужен чародей, как можно скорее. Идём!
***
Спустя какое-то время они наконец вышли к опушке. Внизу, на склоне, уже виднелись высокие городские стены. До ушей доносились звуки гуляний и музыки. Небо затянулось тяжелыми тучами, скрывая за собой краснеющую луну. Скоро начнётся затмение. На этот короткий промежуток времени желательно найти убежище
Стоило Лойдену сделать шаг за опушку, как его тело отказалось подчиняться ему. Он просто встал на месте как вкопанный.
«Лили!»
— Да что происходит?!
Ал Фал обернулся, открывая рот чтобы что-то сказать, но слова застряли у него во рту, когда он смотрел на что-то за спиной Лойдена.
Мужчина, хмурясь всё больше, наблюдал за тем, как неестественно росла его тень, поглощая на глазах пространство впереди.
— Аа… А-а-аалл… Ты ли это? — Голос мальца дрогнул, сорвавшись на фальц, кровь отхлынула от лица.
Всё, что успел произнесли Лойден было…
— Беги!
… после чего невидимая сила подняла тело воина вверх без каких бы то ни было усилий. Лойден смотрел за тем, как парень шустро, без оглядки бежал в сторону городских стен, на ходу выкрикивая мольбы богам.
Перстень на его руке загудел и раскалился. Таких мощных чар Лойден не встречал очень давно. Демон, один из двенадцати Хранителей Чертогов Пустоты.
Внезапно он почувствовал порыв теплого дуновения, исходящий как будто от него самого. Цветочный аромат, тот же, что был в пещере, коснулся его ноздрей. Раздался разочарованный рык, эхом отразившийся в самой ткани пространства между Завесой и миром бытия и невидимая рука отшвырнула его прочь.
Отлетев на приличное расстояние от кромки леса, он почти долетел до бегущего парня. Приземление, на удивление, было мягким. Словно ему подстелили стог невидимого сена.
Лойден поднялся на ноги и, наконец, смог разглядеть сущность, напавшую со спины. Мужчина в такой же форме, как на юном стражнике, но намного выше простого человека. И выглядел он уже совершенно не так, как простой человек. Его глаза, чёрные словно сама тьма, смотрели невидящим взглядом. Когда-то на бывшее ранее человеческом лице выступили костяные наросты. Чёрные, подпалённые будто пламенем. Из надорванных и приплюснутых ноздрей, заострившихся и вытянувшихся, покрывшихся щетинистой шерстью ушей и уголков глаз, стекала чёрная жижа. Руки удлинились и свисали почти до земли. На кистях, как и на деформировавшихся ногах появились такие же наросты, прорвавшиеся сквозь ботинки и ткань.
Вид этого демона был призван устрашить простого человека. Но Лойден не был простым. Он был верным последователем Светоносного Эйнеса. Его не страшили ни внешний вид, ни сила этого чудовища.
Он оглянулся и с облечением увидел обломки своего меча. Рванул к ним, не теряя ни секунды драгоценного времени. Кровь забурлила в жилах, разбудив прилив адреналина и придав сил:
— Кто бы ты ни был, именем Эйнеса, я уничтожу тебя!
«Он сожрёт тебя и не подавится!»
Снова этот невидимый голос в сознании!
— Не вмешивайся!
Неожиданно ловко и быстро для такого неповоротливого с первого взгляда создания, изуродовавшего до неузнаваемости тело простого стражника, демон пригнулся и подскочил к Лойдену, легко преодолев расстояние, разделявшее их.
Мужчина уворачивался от замахов когтистых лап, выискивая удобную позицию для точного удара. Ловко стянув кожаный шнур, он подхватил короткий, заострённый обломок меча с рукояткой. Когда в его сторону полетела очередной замах, Лойден махнул рукой, поразив без того мёртвую плоть. Чудище взвыло и отпрыгнуло чуть подальше, широко расставив неповрежденные конечности.
Не упустив момента, мужчина бросился в атаку, уже привычно увернувшись от неточного удара. Но тут демон выпустил из тела бедолаги стражника ещё несколько шипов в сторону Лойдена. Кольцо загудело, но пробивной силы демонического шипа чары треснули как стекло. Один из них угодил аккурат в бок, отчего бывшая до этого идеальной атака оказалась не такой сильной и точной, как он планировал. И все-таки обломок клинка полоснул демона по груди, оставив глубокий порез. Чудовище, пошатнулось, но всё ещё стояло на ногах, глядя чёрными демоническими глазами прямо на Лойдена.
— Кажется твой сопливый божок не замечает тебя, — Демон явно намекал на Лунное Затмение и открыто насмехался над Светоносным, — Я вижу ты не один там… Но она не поможет тебе!
Боль горячими волнами растекалась по телу. Лойден скосил глаза, дышать становилось все тяжелее: из его бока торчал костяной шип, размером с кулак. Сознание поплыло, веки наливались тяжестью. Он начал понимать, что сейчас его спасёт только чудо.
«Не смей умирать! Открой глаза!»
— Я… Больше не могу…
«Не заставляй меня жалеть!»
По телу пробежала волна. Ощущение реальности того, что происходило здесь и сейчас начало расплываться. Он опустился на холодную землю, дыхание замедлилось. В последний раз он посмотрел расплывающимся взглядом на красноватую луну, заметив тонкий контур сияющего света вокруг неё.
Лойден закрыл глаза. Он не боялся смерти. Кажется, его путь закончится здесь.
Его прошиб холодный пот, он перестал ощущать своё тело. Краем уха он слышал, как в его сторону, разрывая землю в клочья, несется демон, хрипя и истекая слюной.
«Обещай…» Голос в его сознании тихо взмолился.
— Что… Обещать… — Еле шевеля иссохшими губами спросил он так тихо, что только ветер мог услышать его.
«Обещай, отнести меня к Ней…»
— Обещаю…
Как только он произнёс эти слова, то почувствовал, как от его тела что-то невесомо оттолкнулось, одарив на прощание нежным тёплым прикосновением к щеке. Он ощутил свободу, сравнимую с тем, как если бы он летел в пропасть, слепящую своим зеленоватым сиянием.
Раздавшийся женский крик пронзил воздух. Мощный поток энергии сотряс землю, одарив землю вокруг него благословением лесного духа.
На лицо упало что-то холодное, маленькое. Потом ещё и ещё.
Он открыл глаза. Первый снег медленно кружил над ним, тая на разгоряченном лице. Небо, затянутое тучами, моргнуло обрывком тяжёлых туч и яркой, сияющей полной луны. Затмение завершилось.
Как долго он так пролежал? Казалось, что недолго. Резко сев на земле, мужчина с удивлением обнаружил, что его рана затянулась и только рваная одежда и новый шрам на теле напоминала о ней. Вокруг него, вопреки погоде, расцвела земля. Свежая трава и мелкие цветы щекотали ладони.
Демон исчез, оставив покалеченное тело.
Он уже видел подобные чары. В старой башне.
Он пошарил рукой вокруг себя, вглядываясь бегающим взглядом в траву. Наконец его ладони наткнулись на то, что он искал. Возле бока, чуть позади за спиной лежал большой неграненый изумруд.
Лойден бережно взял его и, положив на ладонь, поднял на уровень глаз. Где-то в самом его центре еле-еле мерцая двигалась энергия. Словно тонкий ручеёк… словно робкие взмахи крыла бабочки.
Лойден вдохнул полной грудью. Ледяной воздух приятно освежал и тело, и опустошенное сознание.
Глубоко в душе зародилось чувство, которое он никогда раньше не испытывал. Тянущей тоски, грусти, которая сдавливала сердце.
— Какого?..
Голова разболелась ещё сильнее, стоило ему перекатиться на бок.
— Что? Где я?..
Попытавшись присесть, он понял, что это было плохой идеей и аккуратно опустился обратно, на мягкий мох. Прямо над его головой через каменистую расщелину виднелось усеянное мелкой россыпью мерцающих звёзд небо. Медленно проплывающие тучи скрывали красноватую луну.
Он прикрыл глаза, медленно и глубоко вдыхая и выдыхая, приводя тело и сознание в покой. В воздухе витал аромат, который никак не сочетался с тем, что его окружало. Цветочное дуновение, наполненное прохладой холодной северной осени, защекотал ноздри. Он нахмурился, резко выдыхая назойливый аромат.
Он ощущал жар во всём теле, но он был похож на приятную усталость после тренировки. Но на таком холоде он быстро замёрзнет.
В висках стучало.
— Ты ничего не помнишь?
Незнакомый голос вывел его из состояния прострации, вновь разогнав кровь по телу, тело само отреагировало на новую угрозу.
Он разлепил горящие от усталости глаза и сфокусировал взгляд на говорящем: перед ним на корточках сидел малец, лет семнадцати на вид. Щуплый, как прутик. Взгляд больших серо-голубых глаза под густыми тёмными бровями оценивающе бегал по нему.
Одет в длинный стёганый доспех, тяжелых ботинках. На боку короткий меч с одной стороны и кинжал с другой. Серый плащ перекинут через плечо и закреплён фибулой в виде меча и щита. Стражник, только в каком городе он несёт службу?
Где-то он уже видел этот знак.
— Хоть что-то ты помнишь? — Малец немного перефразировал свой вопрос.
— Имя своё помнишь? — Никак не унимался парень, когда он не ответил ни на один предыдущий вопрос.
Цепкий взгляд мальца тревожно пробежался ему за спину, а потом вернулся к лицу.
— Ты сам кто такой? — Поинтересовался он у парня.
Своё-то имя он прекрасно помнил. Его звали Лойден.
Но на этом всё. Чем он занимался, пока не очутился здесь, откуда пришёл – всё это назойливо крутилось за какой-то пеленой путающихся в сознании мыслей.
— Есть тут где чародеи?
Парень как-то перекосился в лице, но промолчал.
Кажется, мутит уже не так сильно. Поднимаясь на ноги, он сначала ненадолго присел, почувствовал лёгкое головокружение. Сидя на одной ноге и придерживая больную голову руками, он быстро оценивающе огляделся исподлобья. Несколько выходов из пещеры и все погружены во мрак. Кроме одного.
Каким-то шестым чувством он сумел уловить дуновение у своего уха. Тревожно осмотревшись по сторонам ещё раз, его взгляд вернулся к парню. За его спиной он заметил како-то еле видимое зеленоватое свечение.
В висках продолжало стучать, но тревожное чувство заполнило всё его нутро. Что-то тут не так.
Рука интуитивно потянулась к поясу, нащупав пустые ножны. Он вскинул голову.
— Меч вон там. — Парень кивнул головой в сторону. И действительно, с другой стороны мшистого каменного настила лежал сломанный надвое клинок.
Его рука интуитивно потянулась к оружию. Испытывая смешанные чувства досады и гнева, он помнил, что меч был очень дорог ему. Да и оказаться в незнакомом месте наедине с подозрительного вида мальцом, хоть и в форме стража, почему-то не воодушевило, а скорее заставило испытать раздражение, от которого он чуть было не выругался вслух.
Понемногу память начала вырисовывать более насыщенные воспоминания. Он помнил, как стоял перед военным отрядом и отдает приказы, в сознании стали всплывать моменты каких-то совместных вылазок, секретных заданий. Очертания городов, ландшафты разных окрасок и форм проносились в голове, словно кто-то прокручивал чародейские свитки в большой старинной библиотеке. Библиотека!
Он уцепился за эту мысль, но виски запульсировали с такой силой, что его следующие слова прозвучали менее сурово, чем он планировал:
— Назови своё имя, звание и отведи меня к ближайшему чародею.
Что же, несмотря на общую слабость, командный голос у него сработал на ура, потому что малец встрепенулся и поднялся на ноги, приложив руку к груди:
— Ал Фал, патрульный гарнизона Носвиума! Прошу за мной!
Носвиум, Носвиум… Кажется, это где-то на севере. Лойден наклонил голову, потирая виски, но не отрывая взгляда от напряженно застывшего парня. Почувствовав влагу, он с увидел кровь на пальцах. Неудивительно, что голова раскалывалась. Похоже в темноте он не заметил расщелину, провалился в неё и ударился головой. Отсюда и ломота, боль и потеря памяти.
А этот малец нашёл его, когда обходил окрестности. Но в такое время суток он должен был дежурить с товарищами по службе, тем более в приграничной с империей территорией.
Правда, что-то внутри него подсказывало, что всё было не так. Не вязались личные ощущения с его предположением.
— Что там у тебя в руке? — Лойден нахмурился и указал на какое-то слабое мерцающее свечение возле левого бока парня.
Малец заметно напрягся, глаза забегали.
— Нашёл во время дежурства. Вот, решил отнести чародею гарнизона, на проверку! — Быстро ответил малец. И тут же сменил тему, — Прошу, за мной, здесь опасно оставаться, сегодня праздник Лунного Затмения. Духи в это время особенно беспокойны!
— Дай кинжал, — Приказал мужчина. Замешкавшись ненадолго, парень протянул ему кинжал рукояткой вперед.
Лойден ловко перехватил клинок, быстро надрезал край своего плаща и оторвал приличный кусок ткани. После чего подошёл к сломанном клинку и аккуратно собрал обломки, перевязав их кожаным шнуром, который нащупал на широком поясе с комплектом для разведки.
— Веди, — Он отдал клинок парню, который, испытав явное облегчение, криво улыбнулся и быстро спрятал кинжал обратно в ножны.
Ал Фал двинулся развернулся и повёл его за собой, приговаривая, что ему нечем осветить дорогу. Лойден подкинул ему мешочек с чародейским огнивом, рукой указав, чтобы он оставил его себе. Таких мешочков у него с собой было несколько штук. Парень бережно достал одну горошинку, подобрал лампу, валяющуюся возле сформированной самой природой из корневищ деревьев и растений арку, и двинулся внутрь.
Лойден, бережно держа одной рукой осколки меча, пошёл следом.
***
Империя почти покорила Север, но очаги восстания всё ещё хаотично вспыхивали в разных регионах и на границе. Множество спорных территорий постоянно охватывали народные волнения. Простой люд не мог решить, что лучше – многовековое господство Совета Северных Кланов во главе Легиона Белого Пламени, или власть благословленного самим Светоносным Эйнесом, императора Нотрира Эйне Соалбера.
Лойден, вместе с отрядом специального назначения, служил во славу Империи, выступая миротворцем с мечом в руках. Под командованием генерала Ламасиса, они несли порядок на неспокойные земли Севера.
Малец, шедший по проторённой тропе впереди него, мог служить и в сопротивлении, и в гарнизоне Носвиума. Это ещё предстояло выяснить, надо только добраться до города и надеяться на то, что служивший там чародей по-настоящему радеет за правое дело империи. Среди этих прохвостов встречалось много трусов, готовых за малые гроши родную мать продать в рабство. Многих чародеев, осужденных за малые провинности в незаконном использовании сил, отправляли как раз на Север. Прекрасный шанс проявить раскаяние, и вспомнить что такое верность и преданность родине. Так считал сам Лойден.
Но реальность часто показывала противоположный результат.
После того, как они вошли в арку, им пришлось какое-то время пробираться через узкий коридор, больше напоминающий тоннель в старой сторожевой башне.
Головная боль возвращалась всякий раз, стоило воспоминаниям напомнить о себе. Генерал, кажется, что-то поручил ему. Только что?
Лойден тряхнул головой, вновь помассировав виски. С каждым воспоминанием сила боли уменьшалась. Он полагал, что воспоминания полностью вернутся к нему, как только они доберутся до города. Никакой чародей ему не нужен.
Всё, что поведал ему малец, когда они очутились в небольшой землянке после того, как выбрались из узкого пространства, не вызывало доверия. Слишком изворотливо тот отвечал на вопросы.
В землянке явно была борьба. Царапины на столе, какого-то протяжные следы на потолке, обломанные связки и незавершенные амулеты на полу, явно подкошенная дверь и едва заметные пятна крови на косяке.
Он обязательно расспросит его подробнее, чуть позже. А пока Лойден спокойно шёл следом. Из-за плеча парня показалась кромка леса и блеснули огни города, готового к празднованию Лунного Затмения.
В это время светлый взор Эйнеса покрывался пеленой лживых обещаний его сестры Айны. Некогда они создавали это мир, действуя заодно. Но путь его сестры предполагал опасное прощение за гнусные прегрешения против чистоты души. Под благословение богини Милосердия, множество демонов, созданных Старыми Богами, были выпущены из Чертогов Пустоты и проникли в этот мир, минуя все правила, запреты и наставления Эйнеса, преодолевая саму Завесу и нарушая порядок мироздания.
— Неужели ты дежуришь один? Не страшно? Тебе сколько?
Малец бросил на него быстрый взгляд из-за плеча, помолчал какое-то время, а потом быстро заговорил:
— Мои товарищи уже закончили дежурство. Мы разделились, чтобы поскорее закончить с дежурством. Хочется успеть на праздник!.. А насчёт того, страшно конечно… Но так ведь, нам же защитные амулеты выделяют для позднего дежурства, всё-таки чародей при гарнизоне, должен отрабатывать жалование! Да и привычный я уже ко всему. Чего тут только не увидишь порой!
— Понятно. — Внимание Лойдена вновь привлекло слабое зеленоватое мерцание на его боку, — Дашь посмотреть?
Парень тревожно схватился за бок.
— Не переживай, не прикарманю. Хотел проверить, насколько он безопасен.
— Так, как же… У вас ни амулета, ничего…
Лойден поднял руку, сжатую в кулак на уровень глаз. Чуть тряхнув им кивнув на фамильный перстень, он произнес:
— Ценю твоё беспокойство, парень, но это самый мощный защитный амулет на всю ближайшую округу.
Ал Фал прищурился, рассматривая перстень. В его глазах мелькнуло понимание, и он перевел взгляд на Лойдена.
Малец нехотя протянул блеснувший камень, положив его на раскрытую ладонь мужчины.
Как только камень коснулся кожи, Лойден ощутил какую-то невероятную тоску. От него исходили волны тепла, проникая под покровы кожи, в само сознание. Головная боль, до этого утихшая на время, вернулась с такой силой, что его ноги подкосились и он упал на колени, сжимая голову руками и с трудом сдерживая рвавшийся наружу стон.
Парень заметался на месте, не зная, что делать.
— Какого чёрта?! — Он на всякий случай отошёл подальше.
Внезапно боль будто рукой сняло. Лойден изумленно наблюдал за тем, как камень растворился на ладони, буквально растаяв, и впитавшись в кожу.
Что это за чары? Он где-то ранее встречал подобную магию, где…
— Лили… — Губы сами прошептали имя.
Сознание внезапно взорвалось миллионами воспоминаний, тело скрючилось под воздействием магии лесного духа, отказываясь подчиняться ему. А потом с него словно срезали стягивающие путы и он, подставляя руки, упал навзничь.
Он вспомнил девушку в пещере. Но когда очнулся, её нигде не было. Кто она такая? Чародейка, дух? Демон?
«Лили!» Настойчиво прозвучало в его сознании. Что это?..
— Командир, всё нормально?
Беспокойный юноша, ссутулившись от страха, заглядывал ему в лицо.
Лойден наконец начал вспоминать всё произошедшее за последние несколько дней.
Вместе с отрядом они вернулись с Дальнего Севера. Генерал отправил его на разведку, что-то сильно беспокоило его.
Долго искать не пришлось. За время путешествия к дальним землям, Безликий чародей, подчинив себе гарнизон старой башни на границе между Носвиумом и Убраксом, призвал Дахигару. Демон-приспешник из Царства Теней, повелитель гнили и тлена, стервятник, который успел поглотить половину населения небольшого приграничного городка империи. Почему никто на это никто не обратил внимание - отдельный вопрос, требующий ответа при дворе, в Совете Императора. Вскоре он доберётся до столицы, чтобы лично предоставить доклад, который сейчас готовит генерал в той самой, теперь почти полностью разрушенной старой башне.
А пока надо найти след Безликого.
Ведь он снова упустил его.
— Командир!
Лойден чуть пошатнулся, поднимаясь на ноги. Сознание очистилось от беспокойства, память восстановилась полностью.
«Лили! Что с ней?» Настойчивый голос вновь и вновь повторял один и тот же вопрос.
— Какого проклятого! Кто ты?! — Лойден чуть отошел от парня, резко осмотревшись.
— Что, снова? — Ал Фал боязливо стоял в сторонке, наблюдая со стороны за его беспокойством. Кажется, парень решил, что он свихнулся.
Рука мальца покоилась на рукоятке меча.
Усилием воли Лойден заставил себя успокоиться.
— Мне нужен чародей, как можно скорее. Идём!
***
Спустя какое-то время они наконец вышли к опушке. Внизу, на склоне, уже виднелись высокие городские стены. До ушей доносились звуки гуляний и музыки. Небо затянулось тяжелыми тучами, скрывая за собой краснеющую луну. Скоро начнётся затмение. На этот короткий промежуток времени желательно найти убежище
Стоило Лойдену сделать шаг за опушку, как его тело отказалось подчиняться ему. Он просто встал на месте как вкопанный.
«Лили!»
— Да что происходит?!
Ал Фал обернулся, открывая рот чтобы что-то сказать, но слова застряли у него во рту, когда он смотрел на что-то за спиной Лойдена.
Мужчина, хмурясь всё больше, наблюдал за тем, как неестественно росла его тень, поглощая на глазах пространство впереди.
— Аа… А-а-аалл… Ты ли это? — Голос мальца дрогнул, сорвавшись на фальц, кровь отхлынула от лица.
Всё, что успел произнесли Лойден было…
— Беги!
… после чего невидимая сила подняла тело воина вверх без каких бы то ни было усилий. Лойден смотрел за тем, как парень шустро, без оглядки бежал в сторону городских стен, на ходу выкрикивая мольбы богам.
Перстень на его руке загудел и раскалился. Таких мощных чар Лойден не встречал очень давно. Демон, один из двенадцати Хранителей Чертогов Пустоты.
Внезапно он почувствовал порыв теплого дуновения, исходящий как будто от него самого. Цветочный аромат, тот же, что был в пещере, коснулся его ноздрей. Раздался разочарованный рык, эхом отразившийся в самой ткани пространства между Завесой и миром бытия и невидимая рука отшвырнула его прочь.
Отлетев на приличное расстояние от кромки леса, он почти долетел до бегущего парня. Приземление, на удивление, было мягким. Словно ему подстелили стог невидимого сена.
Лойден поднялся на ноги и, наконец, смог разглядеть сущность, напавшую со спины. Мужчина в такой же форме, как на юном стражнике, но намного выше простого человека. И выглядел он уже совершенно не так, как простой человек. Его глаза, чёрные словно сама тьма, смотрели невидящим взглядом. Когда-то на бывшее ранее человеческом лице выступили костяные наросты. Чёрные, подпалённые будто пламенем. Из надорванных и приплюснутых ноздрей, заострившихся и вытянувшихся, покрывшихся щетинистой шерстью ушей и уголков глаз, стекала чёрная жижа. Руки удлинились и свисали почти до земли. На кистях, как и на деформировавшихся ногах появились такие же наросты, прорвавшиеся сквозь ботинки и ткань.
Вид этого демона был призван устрашить простого человека. Но Лойден не был простым. Он был верным последователем Светоносного Эйнеса. Его не страшили ни внешний вид, ни сила этого чудовища.
Он оглянулся и с облечением увидел обломки своего меча. Рванул к ним, не теряя ни секунды драгоценного времени. Кровь забурлила в жилах, разбудив прилив адреналина и придав сил:
— Кто бы ты ни был, именем Эйнеса, я уничтожу тебя!
«Он сожрёт тебя и не подавится!»
Снова этот невидимый голос в сознании!
— Не вмешивайся!
Неожиданно ловко и быстро для такого неповоротливого с первого взгляда создания, изуродовавшего до неузнаваемости тело простого стражника, демон пригнулся и подскочил к Лойдену, легко преодолев расстояние, разделявшее их.
Мужчина уворачивался от замахов когтистых лап, выискивая удобную позицию для точного удара. Ловко стянув кожаный шнур, он подхватил короткий, заострённый обломок меча с рукояткой. Когда в его сторону полетела очередной замах, Лойден махнул рукой, поразив без того мёртвую плоть. Чудище взвыло и отпрыгнуло чуть подальше, широко расставив неповрежденные конечности.
Не упустив момента, мужчина бросился в атаку, уже привычно увернувшись от неточного удара. Но тут демон выпустил из тела бедолаги стражника ещё несколько шипов в сторону Лойдена. Кольцо загудело, но пробивной силы демонического шипа чары треснули как стекло. Один из них угодил аккурат в бок, отчего бывшая до этого идеальной атака оказалась не такой сильной и точной, как он планировал. И все-таки обломок клинка полоснул демона по груди, оставив глубокий порез. Чудовище, пошатнулось, но всё ещё стояло на ногах, глядя чёрными демоническими глазами прямо на Лойдена.
— Кажется твой сопливый божок не замечает тебя, — Демон явно намекал на Лунное Затмение и открыто насмехался над Светоносным, — Я вижу ты не один там… Но она не поможет тебе!
Боль горячими волнами растекалась по телу. Лойден скосил глаза, дышать становилось все тяжелее: из его бока торчал костяной шип, размером с кулак. Сознание поплыло, веки наливались тяжестью. Он начал понимать, что сейчас его спасёт только чудо.
«Не смей умирать! Открой глаза!»
— Я… Больше не могу…
«Не заставляй меня жалеть!»
По телу пробежала волна. Ощущение реальности того, что происходило здесь и сейчас начало расплываться. Он опустился на холодную землю, дыхание замедлилось. В последний раз он посмотрел расплывающимся взглядом на красноватую луну, заметив тонкий контур сияющего света вокруг неё.
Лойден закрыл глаза. Он не боялся смерти. Кажется, его путь закончится здесь.
Его прошиб холодный пот, он перестал ощущать своё тело. Краем уха он слышал, как в его сторону, разрывая землю в клочья, несется демон, хрипя и истекая слюной.
«Обещай…» Голос в его сознании тихо взмолился.
— Что… Обещать… — Еле шевеля иссохшими губами спросил он так тихо, что только ветер мог услышать его.
«Обещай, отнести меня к Ней…»
— Обещаю…
Как только он произнёс эти слова, то почувствовал, как от его тела что-то невесомо оттолкнулось, одарив на прощание нежным тёплым прикосновением к щеке. Он ощутил свободу, сравнимую с тем, как если бы он летел в пропасть, слепящую своим зеленоватым сиянием.
Раздавшийся женский крик пронзил воздух. Мощный поток энергии сотряс землю, одарив землю вокруг него благословением лесного духа.
На лицо упало что-то холодное, маленькое. Потом ещё и ещё.
Он открыл глаза. Первый снег медленно кружил над ним, тая на разгоряченном лице. Небо, затянутое тучами, моргнуло обрывком тяжёлых туч и яркой, сияющей полной луны. Затмение завершилось.
Как долго он так пролежал? Казалось, что недолго. Резко сев на земле, мужчина с удивлением обнаружил, что его рана затянулась и только рваная одежда и новый шрам на теле напоминала о ней. Вокруг него, вопреки погоде, расцвела земля. Свежая трава и мелкие цветы щекотали ладони.
Демон исчез, оставив покалеченное тело.
Он уже видел подобные чары. В старой башне.
Он пошарил рукой вокруг себя, вглядываясь бегающим взглядом в траву. Наконец его ладони наткнулись на то, что он искал. Возле бока, чуть позади за спиной лежал большой неграненый изумруд.
Лойден бережно взял его и, положив на ладонь, поднял на уровень глаз. Где-то в самом его центре еле-еле мерцая двигалась энергия. Словно тонкий ручеёк… словно робкие взмахи крыла бабочки.
Лойден вдохнул полной грудью. Ледяной воздух приятно освежал и тело, и опустошенное сознание.
Глубоко в душе зародилось чувство, которое он никогда раньше не испытывал. Тянущей тоски, грусти, которая сдавливала сердце.
Он сжал камень в руке, накрыв другой рукой и прошептал:
— Я выполню обещание.
