Обитель Полночи

[Melianor]

Мелианор посмотрела на ангела бездонными глазами. Лицо ее, подобное вырезанной из слоновой кости драгоценной маске, чуть скривилось в усмешке.
-Я так понимаю, вы готовы доверить мне свою изрядно утомившую вас жизнь? - рассмеялась эльфийка. - Возможно, я могу вам помочь, высокочтимый милорд, возможно - нет. Но уверены вы, что я - это тот, кто вам нужен? Ибо, если вы наслышаны о том, что мне известно об источниках мертвой воды, либо о чем угодно еще, - продолжила она, и тут голос Мелианор, внезапно неизмеримо усилившись, зазвучал подобно гулу тысячи труб, - то не можете не знать, что мне чужды добродетели в той же мере, что и злодейства. И вы, вероятно, понимаете, что я ничего не делаю просто так, а посему лучше назначьте цену сами, поскольку то, что я захочу попросить взамен, может оказаться больше, чем вы можете позволить, а что для вас дороже вашей жизни?

 

[Delacroux]

Игра...
Тень чуть рассеялась и приобрела новую форму, над поляной низко навис чёрный смог, из которого на затемнённую поляну светили два сияющих глаза. В смоге появилась угловатая дыра, напоминающая клыкастую пасть, через которую падал лунный свет. Раздался гулкий металлический хохот, который быстро стих и сменился весьма мелодичным и немного пугающим голосом.
- Мне искренне приятны подобные взгляды… - громадная пасть расплылась в улыбке, а глаза немного прищурились. – Однако мне немного странно слышать от Обручённой с Истиной вопрос, касаемо ценности моей жизни. Неужели ответ не является для вас очевидным, ведь он так прост… Я создал дом для своей семьи и тех, кому близки по духу эти земли. Оказавшись перед вами сейчас, я ищу не меркантильного спасения собственного бытия, а средства для продолжения существования и процветания КАЖДОГО, кто избрал Нэ-Крун своим домом… если же хозяйка обители полночи интересуется личной выгодой… то я удивлён чуть больше, чем изначально. Единственный разумный и логичный ответ с моей стороны – взамен я поделюсь тайной, которая неизвестна вам, но которой вы неизбежно жаждите, ибо ваша жизнь – поиск того, чего вы не находите нигде и никогда. Кто знает… может маленькая ниточка, которую я могу вложить в ваши руки, даст вам шанс вновь обмануться или обрести желаемую цель…
Чёрное облако вновь сгустилось и опустилось к земле, освобождая путь холодному свету звёзд. Через мгновение перед эльфийской девой вновь парил дымчатый призрак Кристиана Делакруа.

 

[Lesage]

Мелианор… Прекрасное имя.
- Я рад, что Вы приняли меня в своем доме…
Я не успел договорить. Черная тень владыки Не-Круна опустилась на поляну.
Нумитор, до сего времени осматривавшийся вокруг, подошел сзади.
- Владыка леса, какое счастье снова видеть Вас, - прохрипел волк.
- Господин Делакруа, мое почтение…

 

[Melianor]

Мелианор обратила взгляд к звездам, усыпавшим небо над поляной.
-Владыка, вы просите меня о помощи... - обронила она в пустоту. - Вы хотели совета и вот он: ищите и обрящете, но поиск неизбежно приведет вас назад.

Она вновь повернулась к Делакруа и заглянула ему прямо в глаза.

-Дело здесь не в вас, - молвила Мелианор. - Вы должно быть знаете, что Обрученная с Истиной не способна ни сочувствовать, ни сожалеть... Если бы я могла, я, наверное, помогла бы Вам. Но на это я не способна. Самое большее, что я могу сделать для Вас - это оказать услугу... - она помолчала. - Я это сделаю. И ничего взамен мне не нужно.

Эльфийка оглянулась на Lesage.
-А вы примите мое почтение! С удовольствием встречусь с вами и, может быть, даже составлю вам компанию в прогулке по Черному Лесу. Но не сегодня, к сожалению... Я должна идти, - тихо добавила эльфийка, снова взглянув на звезды в задумчивости, - меня давно уже ждут...

-Прощайте и вы, Владыка! - Мелианор почтительно склонилась в низком поклоне. - Прошу у вас прощения, что беседа наша была столь недолгой, и оставляю в вашем распоряжении мою скромную Обитель... Прощайте!

Она еще раз поклонилась гостям, повернулась, легко зашагала по палой листве - и мгновение спустя уже растворилась в лесных сумерках...

 

[Delacroux]

Тень чуть склонила голову, и свет в её глазах погас.
- Покорнейше благодарю вас, я получил тот ответ, которого искал. Желаю вам всего наилучшего в продолжении ваших поисков, которые возможно вновь пересекут наши пути…
Когда эльфийская дева исчезла во тьме леса, тень исказилась, и по всему контуру начали проступать когти сумрака. Призрак ангела опустился на колено, перед волком и провёл по его искрящейся шерсти рукой, глядя в его глаза непроницаемым и лишь слегка поблёскивающим взглядом. Нуминор утвердительно качнул головой и пошевелил левым ухом. Затем тень поднялась и обратилась к Лесэйдж.
- Мой юный друг, наша собеседница покинула нас, а потому, я вопрошаю к вам… Как долго вы намерены задержаться в моих землях на этот раз? Дело в том, что у меня есть к вам несколько предложений, которые, возможно, вас заинтересуют…

 

[Lesage]

- Я непременно воспользуюсь Вашим предложением Мелианор. Благодарю Вас. До новой встречи.
Я проводил взглядом хозяйку поляны и повернулся к тени Делакруа.
- Сейчас у меня нет никаких важных дел, и я с радостью готов выслушать Вас. Тем более что это Нумитор привел меня сюда. Стало быть, ему и решать когда мы покинем здешние места.

 

[Delacroux]

Тень Кристиана развела руками и улыбнулась.
- Вы радуете меня своим ответом, друг мой… Я хочу предложить вам следующее – экспедиция по морю к долине драконов. Это единственное место, где мне не доводилось бывать, именно там предполагается мной нахождение источника Мёртвой Воды. Я возьму на себя строительства корабля, обеспечение вас снаряжением и припасами, всё, что нужно от вас – собрать экипаж и совершить плаванье, через залив скорби. Размеры моей благодарности будут велики, я говорю не о меркантильных материальных безделушках, это будет нечто иное…
Нуминор всё это время смотрел на тень, подняв глаза вверх, и когда ангел смолк, волк боднул носом ногу своего спутника и завилял хвостом.

 

[Lesage]

- Владыка леса просит нашей помощи, - сказал Нумитор, глядя мне в глаза. – Я не могу отказать ему. Мой долг сделать для него все, что могу.
В его глазах читалась решимость и уверенность в своих силах.
- Нумитор сделает все, что Вы попросите. Я же, в свою очередь, попрошу лишь об одном… - легкая улыбка скользнула по моему лицу. – Расскажите по подробней, что мы должены сделать для Вас. Ответ, я думаю, не оставляет сомнений в моих намерениях. Мы с Нумитором как одно целое. Воля одного – воля двух…

 

[Delacroux]

Призрак вытянул руку вперёд и из ладони поднялись сумеречные нити, медленно сплетаясь в картину.
- Я отдам распоряжение о постройке корабля, быстрого и маневренного, для экипажа не более семи моряков. Это будет тайное, но очень важное плаванье. Ваши основные задачи – исследовать оптимальный и безопасный маршрут для кораблей, в направлении северо-восточных берегов, относительно Нэ-Круна. Оказавшись на месте, вы встретитесь с моим доверенным, который проведёт вас до предполагаемого местонахождения «мёртвого источника». Все прочие вопросы в данный момент излишни, не забывайте друг мой, с вами всегда верный Вашей воле Нуминор. Который одновременно является Частью этих земель, а, следовательно – я смогу общаться с вами через него…
Правая рука призрака вытянулась вниз и почесала волка за ухом, в ответ Нуминор довольно фыркнул и, сам того не ожидая, чихнул.

 

[Lesage]

- Сумеречный порт… Занятно…
Я почесывал подбородок и слегка улыбался в предвкушении давно забытых мною ощущений.
- Думаю я смогу найти там подходящую команду. Но еще один, всего один, вопрос терзает мою душу. Я задам его позже, когда мы доберемся до порта. Мы отправимся немедленно…

 

[Delacroux]

Призрак начал медленно развоплощаться, его контуры становились размытыми. Тень расплывалась на глазах странника и волка, превращаясь в едва заметное дымное облако. Поляну заполнил металлически смех.
- ДА!!! Великолепно! Я буду ждать вас там, дорогие друзья… воплоти…
Смех стихал, превращаясь в звенящее эхо, дым начал завиваться и закручиваться вокруг поляны, чёрные витые кольца растягивались и обращались нитями, из которых сплетён черный смерч. Сумрак поднимался всё выше и, поднявшись над верхушками деревьев, рассеялся. Дух ангела покинул обитель полночи, не оставив и единого следа своего пребывания в этом маленьком приюте смирения и покоя, таком несвойственном и странном для чёрного леса.

 

[Melianor]

Большая черная бабочка спустилась с небес, из-за леса, далеко из-за пределов Нэ-Круна. Просто огромная, размером с крупного ворона, она закружилась, запорхала высоко над землей над заплетенной, густой кроной Древа. Крылья ее переливались изумрудной зеленью, тончайший рисунок напоминал лиственную вышивку на бархатном платье Мелианор.

Бабочка спустилась к самым ветвям и начала порхать с одной на другую.

Но как только лапки ее коснулись зеленой листвы, та, словно под грозным дыханием зимы, начала темнеть, ссыхаться и медленно облетать...

 

[SubZero]

Вдруг не вдалеке послышалось тихое играние флейты... Бабочку стало клонить в сон... Скелет-маг показался невдалеке, теперь он был свободен, ведь его хозяина больше не было... Он был несказанно рад, но всё еще в этом мире... Хозяин ушёл, оставив его здесь... Лишь песня успокаивала его...

 

[Melianor]

Бабочка слетела с дерева и опустилась на траву - и тотчас же та почернела и умерла под ней, обратясь в сухой черный прах. Гигантская бабочка поползла по толстой сухой ветке к скелету, оставляя за собой черный, словно выжженный след...

 

[SubZero]

Заметив бабочку скелет перестал играть и медленно подлетел к ней. Удививляясь её красоте, он осторожно протянул к ней свои костлявые пальцы...

 

[Melianor]

Бабочка замерла, покачиваясь на ветке, медленно разводя огромные крылья, переливавшиеся темной зеленью и серебром. Ветка меж тем прогнила и начала проваливаться под бабочкой. Словно тление распространялось от мохнатых черных лапок...

Маленькая птичка, щебетавшая в стороне, имела неосторожность сесть на старую ветку... Гниение, разползавшееся по дереву, вдруг стремительно расползлось по сухой коре и достигло лапок прежде, чем пичуга успела взлететь. Крошечным мохнатым комочком она сорвалась в высыхающую траву, и приторно-сладкий запах тления полился над сонной поляной.

 

[SubZero]

Скелет понял, что это за бабочка - это как раз то, что ему было нужно - он медленно взял её на свои костлявые пальцы и посадил к себе на одежду... Одежда при этом начала медленно таять на нём...
Он знал, что сейчас получит ту свободу... ту, которую ему не упел дать хозяин - получит то... за чем он пришёл в этот мир...
А бабочка тем временем сидела на нем и медленно водила крыльями...

 

[Melianor]

Смерть сочилась тлением сквозь цепкие черные лапки. Бабочка медленно переползала, шевеля тонкими усиками, по одежде скелета, пока та не распалась на черные гнилые лохмотья, а затем столь же неумолимо и стремительно потемнели и рассыпались кости, растаяла скреплявшая их воля и они истаяли в прах на черной, оголившейся земле. Шевеля переливчатыми крыльями, бабочка вновь поползла по траве, оставляя за собой страшные следы смерти - сухие, безжизненные дорожки голой земли.

Потом она вновь перепорхнула на дерево, сверкая черным и зеленью, и сухая листва посыпалась на уже мертвую землю.

А над грудой праха осталась мертвым деревянным обломком молчаливая, бездыханная флейта, без голоса и души.

 

[SubZero]

Еще некоторое время остатки старых костей источали странное свечение - это остатки души, всё же имевшейся у этого мертвого воина отходили на небо. Эта дымка поднималась высоко к небесам, кружась над поляной - наконец то воин получил то, что желал всю жизнь и даже после неё... И лишь одно огорчало его - флейта, сопровождавшая его всю жизнь и подаренная еще дедушкой осталась лежать на куче старого праха... Он не смог взять с собой то, любил больше всего на свете и сделав последний круг над поляной душа устремилась туда, откуда еще никто не смог вернуться....

 

[Melianor]

Когда бабочка взлетела с поляны, взмахивая огромными черными крыльями подобно птице, Обитель Эльфа Полночи Мелианор пришла в полное запустение. Не цвели в густой траве прекрасные цветы, высохли и умерли колдовские грибы в палой листве в корнях Древа, а сам дом Мелианор превратился в сухой заплетенный сноп мертвых веток. Гнилые листья дотлевали на ветвях, не успев опасть на погибшую землю, а последняя была густо усыпана черным прахом вместо густой травы. Даже палые листья истаяли в пыль.

Теперь Обитель Полночи казалась, пожалуй, самым печальным и пустынным местом на земле. Дух смерти, разрушения витал здесь почти ощутимым существом, но более никаких намеков на движение, жизнь здесь не было.

И только звезды в сияющем небе горели с прежней яркостью, большей, чем где бы то ни было в Нэ-Круне, а может и во всем Царстве, то ли вечно напоминая о хозяйке, покинувшей свой дом, а то ли намекая на возможное продолжение ее истории...