- Поддерживаю тост, - улыбнулся мальчик и отпил немного вина. Главное не увлечься и не того... Он покачал головой, уже чувствуя себя немного иначе. Все, пора прекращать. А то вот так мирный разговор вампира-странника и мальчика-эльфенка, короля по совместительству, может уйти в не ту степь. К тому же, жесткий режим, и все такое...
И действительно, - подумал Артано. Есть много моментов, которых вроде бы как быть не должно, а они есть. Кто-то когда-то создал шаблоны, которым - казалось бы - необходимо соответствовать, а жизнь всегда вносит свои коррективы. И вот уже дроу женится на вампирше, а оборотень охраняет эльфят от реликтового чудища, но при этом светлый и добрый
паладин этих эльфят ищет для вполне очевидной расправы. Дела чудны, и всякое может случиться. Вот только одно точно не меняется - резали друг друга, режут и будут резать всегда, - и Артано не видел возможности это изменить. В ближайшем будущем так точно. Возможно, в будущем резать друг друга не будут, - но не потому, что наступила эпоха общего мира, а просто придумают что-то более изощренное.
Артано никогда не задавался вопросом, почему он пошел по пути воина. Конечно, в жизни необходимо уметь работать оружием, но без фанатизма - и очень многие умеют работать без фанатизма. Но необходимость самозащиты была далеко не главной причиной. В конце концов, еще правитель Демиквена обучил мальчика необходимым приемам, - наверное, Артано был единственным живым существом, который смог безнаказанно вырубить правителя точным ударом палки в затылок царственного монарха. Тогда почему же? Потому что больше нигде больше он не находил себе места? Потому что когда уходили и умирали друзья, можно было нацепить меч и в бессильной ярости пойти воевать какое-то чудовище, зная, что позади только пустота и пепел.
Впрочем, упрекнуть себя в излишней самонедооценке эльфенок не мог. Как раз наоборот, - иногда он ловил себя на мысли, что думает о себе как о прям-таки суровой героической личности, потенциально величайшем герое. Думать и мечтать об этом было занятно и приятно, но Артано уже давно понял, что именно таких мечтателей с подобными запросами жизнь чаще всего и лупит почем зря, потому старался подобные мысли от себя отгонять. И все равно он не видел перед собой неразрешимых задач. Тренеры Лиги Воинов намекали, что это юношеский максимализм, помноженный на отсутствие жизненного опыта, но Артано было почти пятнадцать - и хоть физиологически он рос медленнее людей, ментально он уже вплотную подобрался к тому возрасту юности, когда в жизни видел уже все, знаешь все и умеешь все.
Но, как показала практика, жизнь все же добралась до мечтателя и трезво напомнила об объективной реальности.
***
- Сегодня мы чествуем трех неофитов, доказавших свою верность Свету, - голос маршала Светлого Ордена разносился по всему замку. - Сегодня мы приветствуем трех рыцарей, которые разделят нашу ношу. Сегодня мы скорбим по двум воинам, которые не смогут разделить с нами радость - и да найдут они покой в Белизне.
Шагнув вперед, он поочередно коснуся мечом плеч и головы Артано:
- Защищай добро. Чтобы защитить добро, уничтожай зло. Уничтожая зло, не знай милосердия. Верь своему сердцу. И будь рыцарем Света.
Произнеся последнее слово, он накинул на плечи мальчика белый плащ, поданный ему одним из младших неофитов, и протянул на перевязь с мечом.
Рыцари и неофиты замерли, наблюдая, как ритуал повторился еще два раза. Сегодняшнее посвящение было необычным - ведь рыцарями стали сразу трое учеников, причем один из них был совсем мальчишкой.
Артано на мгновение в полной мере осознал, что сейчас стоит перед приоткрытой дверью, пройдя через которую, он будет до конца жизни на той стороне. Назад вернуться не получится, потому что дверь закроется. Пути назад больше нет, - а был ли он раньше? Чистый от мыслей о Равновесии разум больше никогда не сможет от них отвертеться, и теперь вся жизнь эльфенка, - впрочем, где тот эльфенок Артано, который когда-то нищенствовал в Демиквене?
- Я клянусь почитать
Любовь, Верность и Честь. Я клянусь презирать Алчность, Равнодушие и Эгоизм. Я клянусь верить своему сердцу - я клянусь быть рыцарем Света!
Артано произнес это твердо, без запинки, глядя вперед, в одну точку, - глядя в себя.
Любовь, Верность и Честь против Алчности, Равнодушия и Эгоизма. Эпичная будет битва, - но мальчик сжал зубы, понимая, что не поставил бы денег ни на одну из этих команд, устроивших кровопролитную и изматывающую схватку внутри него.
Вскинув голову, Артано отдал честь и остался стоять - идеал воинской выправки, идеальная чистота коты Ордена Света, облик немного портила только небольшая ссадина на щеке и тонкий шрам на левой части лица. И почему-то, глядя на нее, сразу становилось понятно: это ведь на самом деле все еще ребенок.
***
Артано вздрогнул, словно очнувшись. Это ведь было считанные месяцы назад. Ну не месяцы, почти год. Ему скоро пятнадцать, а тогда он как раз достиг минимального возраста для получения звания рыцаря Света.
Деревце на его коленях шевельнуло ветками. Артано хихикнул. Сказать, что тар ему понравился, - ничего не сказать. Фактически мальчик был от него в восторге.
Ну его все к деймосовой матери, - подумал он. И от этой мысли неожиданно стало легче. И прошлые эти победы и лишения, и будущие. Сейчас...
...а сейчас эльфенку было уютно, тепло и хорошо. Настолько, что он даже подумал о том, чтобы все-таки поддаться искушению и поспать. Поспать впервые за долгие три года.
